現(xiàn)代戰(zhàn)爭(zhēng)對(duì)戰(zhàn)機(jī)、軍艦、戰(zhàn)車(chē)、武器的強(qiáng)度、耐熱度、抗磁能力有了更極端的要求,而稀土的應(yīng)用則極大地保證了全球軍工行業(yè)的發(fā)展。F22“猛禽”戰(zhàn)機(jī)所用的鎂鋁合金混入鈰強(qiáng)化機(jī)身,其配置的F119渦扇發(fā)動(dòng)機(jī)葉片和燃燒室采用的鈦合金,則混入了錸、釔等材料增強(qiáng)阻燃性能;核動(dòng)力航母和核潛艇的核反應(yīng)堆,其屏蔽材料需要釤和銪、核燃料稀釋劑需要釔、抑制劑需要釓;現(xiàn)代作戰(zhàn)依賴(lài)的光纖通訊技術(shù),離不開(kāi)鈥、鉺、鐠等稀土,鉺元素能確保光纖傳輸?shù)哪芰繐p失達(dá)到最小,鐠元素則是制作光纖放大器的關(guān)鍵材料。
原定于2030年量產(chǎn)的美軍第六代戰(zhàn)機(jī)F-47,每架需要消耗12公斤稀土,而受到最新的稀土出口管制影響,F(xiàn)-47量產(chǎn)時(shí)間目前已經(jīng)延后到2035年。我國(guó)是目前全球唯一具備完整稀土產(chǎn)業(yè)鏈的國(guó)家,涵蓋稀土開(kāi)采、冶煉分離、材料加工到終端應(yīng)用的全鏈條生產(chǎn)能力,特別是在技術(shù)專(zhuān)利和加工能力方面,我國(guó)擁有全球90%以上的稀土分離技術(shù)專(zhuān)利,是唯一能夠規(guī)模化分離離子型重稀土的國(guó)家。
按照美國(guó)地質(zhì)調(diào)查局估算,2024年我國(guó)稀土儲(chǔ)量為4400萬(wàn)噸,占全球總儲(chǔ)量的48.89%。年開(kāi)采量為27噸,占全球總產(chǎn)量的69.23%,保守估計(jì),中國(guó)稀土在全球精加工冶煉領(lǐng)域市場(chǎng)份額接近90%。無(wú)論是從稀土儲(chǔ)量、產(chǎn)量、冶煉加工還是專(zhuān)利技術(shù)層面,中國(guó)都是全球稀土行業(yè)毫無(wú)爭(zhēng)議的主導(dǎo)者,然而這樣的稱(chēng)號(hào)與地位背后,是過(guò)去數(shù)十年間我國(guó)稀土行業(yè)發(fā)展過(guò)程中無(wú)數(shù)無(wú)奈、曲折、摸索的綜合成果。
我國(guó)稀土出口事業(yè)始于上世紀(jì)80年代中期,當(dāng)時(shí)國(guó)內(nèi)經(jīng)濟(jì)基礎(chǔ)薄弱,稀土出口成為換取外匯的重要手段。國(guó)務(wù)院在1985年4月1日起對(duì)稀土產(chǎn)品實(shí)行出口退稅政策,當(dāng)時(shí)恰逢全球半導(dǎo)體產(chǎn)業(yè)飛速發(fā)展,稀土的國(guó)內(nèi)外需求快速增長(zhǎng)。1991到2004年,中國(guó)稀土出口量由8204噸增長(zhǎng)到5.33萬(wàn)噸,國(guó)內(nèi)消費(fèi)量由8286噸增加到3.34萬(wàn)噸,稀土產(chǎn)量由1995年的4.8萬(wàn)噸上升到2004年的9.5萬(wàn)噸。