在實(shí)驗(yàn)室中,通過不斷改進(jìn)稀土萃取分離工藝,徐光憲將鐠釹分離系數(shù)達(dá)到驚人的4,一舉打破世界紀(jì)錄,而在當(dāng)時(shí)一般萃取體系的鐠釹分離系數(shù)只能達(dá)到1.4~1.5。這只是萃取法在稀土分離應(yīng)用上的開始。在后續(xù)的研究中,徐光憲與他的團(tuán)隊(duì)創(chuàng)造性地建立串級(jí)萃取理論,推導(dǎo)出100多個(gè)公式,并成功設(shè)計(jì)出了整套工藝流程,實(shí)現(xiàn)了稀土的回流串級(jí)萃取。不僅如此,為了讓實(shí)驗(yàn)室的理論和方法廣泛用于實(shí)際生產(chǎn),徐光憲不僅辦起了“全國串級(jí)萃取講習(xí)班”,還和同行們一同創(chuàng)建了“稀土萃取分離工藝的一步放大”技術(shù),使原本繁難的稀土生產(chǎn)工藝“傻瓜化”。
簡(jiǎn)單來說,有了這獨(dú)創(chuàng)的回流串級(jí)萃取技術(shù),只需要根據(jù)分離需求將所需的萃取箱像流水線般連接起來后,一頭放入原料,在流水線另一端的不同出口就會(huì)源源不斷地輸出各種高純度的稀土元素。這一稀土分離技術(shù)的革新,直接促使我國從稀土“資源大國”到“生產(chǎn)大國”的飛躍,改變了世界稀土產(chǎn)業(yè)和市場(chǎng)格局,被國際稀土界驚呼為“中國沖擊”,徐光憲也因此被稱作中國“稀土之父”。
與此同時(shí),當(dāng)上世紀(jì)80年代徐光憲忙著完善串級(jí)萃取技術(shù)時(shí),一位名叫王震西的研究員正聯(lián)同他的中科院同事們,在物理所一間25平方米的臨時(shí)倉庫電爐間內(nèi)日以繼夜地開展實(shí)驗(yàn),并最終在1984年2月,打造了中國第一塊磁能積達(dá)到38兆高奧的釹鐵硼永磁材料。為了降低成本讓這種材料盡早投入應(yīng)用,他們又采用國產(chǎn)低純度釹為原料,并在3個(gè)月后成功研制出磁能積高達(dá)41兆高奧的低純度釹鐵硼永磁材料。這一成果標(biāo)志著中國有能力自主研發(fā)釹鐵硼永磁材料,且已達(dá)到世界先進(jìn)水平。
然而還沒等這股興奮勁過去,正處于科研生涯巔峰的王震西接到另一項(xiàng)任務(wù),要將釹鐵硼永磁材料的研發(fā)成果推向產(chǎn)業(yè)化,面對(duì)充滿未知的市場(chǎng)環(huán)境,王震西最終決定放棄了研究生涯,投身產(chǎn)業(yè)和市場(chǎng),在中科院的支持下創(chuàng)立了三環(huán)公司。1986年初,中國科學(xué)院和寧波市決定拿出90萬美元,支持三環(huán)公司與寧波磁性材料廠合作,引進(jìn)氣流磨、真空燒結(jié)爐、自動(dòng)壓機(jī)3臺(tái)大型設(shè)備,籌建釹鐵硼工業(yè)化生產(chǎn)線,在日以繼夜的調(diào)試下,同年秋天,中國第一家釹鐵硼稀土永磁工廠建成投產(chǎn),并開始出口英美多國。