美國空軍正在考慮研發(fā)新一代戰(zhàn)略運輸機，計劃在21世紀(jì)40年代開始交付，以取代現(xiàn)有的C-17A“環(huán)球霸王”和C-5M“銀河”戰(zhàn)略運輸機。該項目被稱為“下一代空運平臺”（NGAL），目前仍處于總體規(guī)劃的早期論證階段，性能指標(biāo)和技術(shù)路線尚不確定。

美國空軍機動司令部司令約翰·拉蒙塔涅表示，截至2025財年初，美國空軍擁有52架C-5M和222架C-17A戰(zhàn)略運輸機。這兩種機型均已停產(chǎn)。波音曾在2025年6月表示有客戶希望推動C-17生產(chǎn)線重啟，但未落實實質(zhì)性工作。而設(shè)計年代久遠的C-5M則不可能再復(fù)產(chǎn)。

C-5運輸機由洛克希德·馬丁公司研制，機體制造工作均完成于1973年之前。由于基本型C-5A在服役初期因結(jié)構(gòu)強度和耐腐蝕能力不足而產(chǎn)生裂紋，C-5家族在1987年之前進行了重大結(jié)構(gòu)改進，主要是更換了新型機翼。改進后的機體預(yù)期壽命是20年日歷壽命或者3萬飛行小時。C-5M則是改進航電和更換新型發(fā)動機的型號，未見結(jié)構(gòu)有重大改進的報道。

C-17由原麥道公司（后被波音合并）研制，預(yù)期壽命是3萬飛行小時和30年日歷壽命。美軍現(xiàn)役的C-17中，首架飛機交付于1993年，最后一架交付于2013年。C-17的機群年齡不大，整體狀態(tài)良好。

從美軍近年使用反饋來看，尤其是在阿富汗等地進行長期跨洲戰(zhàn)略運輸任務(wù)的經(jīng)驗表明，C-5和C-17兩種機型有顯著的能力差異。最大載重量為74.7至77.5噸的C-17能夠滿足大多數(shù)運輸需求，并能直接降落在接近戰(zhàn)場一線的未鋪裝跑道上，高效分發(fā)物資到前線單位。而最大載重量超過118噸的C-5雖然依賴高等級跑道，只能往返中樞基地，但其更大的載重量和貨艙尺寸依然有獨特優(yōu)勢。當(dāng)美軍需要運輸大量或超大件/超重型貨物時，C-5的任務(wù)能力超過C-17，甚至有些任務(wù)C-17無法執(zhí)行。

美國空軍在規(guī)劃NGAL項目時會考慮到這些戰(zhàn)場經(jīng)驗。目前NGAL僅對外披露了一些模糊的性能要求，包括更高的速度、更高的作戰(zhàn)靈活性以及更好的威脅防御能力。具體來說，“更高的速度”可能指經(jīng)濟和最大巡航速度進一步靠近馬赫數(shù)0.9甚至更高的高亞聲速區(qū)間。這可能涉及氣動布局的顯著變動，比如翼身融合構(gòu)型的運用。

“更高的作戰(zhàn)靈活性”可能涉及更大的起降地點選擇余地，在高威脅環(huán)境下具備有效的生存活動能力，以及利用載荷航程和滯空優(yōu)勢發(fā)揮多種平臺作用。起降地點的選擇能力主要取決于短距起降能力甚至是垂直起降能力。C-17在這方面已經(jīng)取得突破，作為戰(zhàn)略運輸機獲得了近似于戰(zhàn)術(shù)運輸機的前線起降能力。NGAL項目可能會要求未來的運輸機具備高于C-17的起降能力，允許在非鋪裝跑道上以更短的距離實現(xiàn)更大重量的起降。

在高威脅環(huán)境下活動意味著運輸機需要具備較強的隱身及自衛(wèi)對抗能力。此前美國工業(yè)界已公開過多種大型隱身運輸機的概念方案，但很多問題尚未得到解決。例如，如何在巨大尺寸的貨艙構(gòu)件下控制全機信號特征，以及設(shè)計制造和運營成本能否控制在可接受水平內(nèi)。

此外，美軍近年來一直在嘗試開發(fā)運輸機類平臺的多用途能力，在不過多增加機載設(shè)備占用體積重量和機組人員編制的情況下，為此類飛機添加通信中繼等功能。目前此類嘗試多在加油機上進行，未來可能擴展到戰(zhàn)略運輸機上。

現(xiàn)代戰(zhàn)場上，無人機對運輸機的地面生存能力形成了嚴(yán)重挑戰(zhàn)。在安全性較低的區(qū)域，運輸機需要盡快完成貨物裝卸和燃油補充，盡量縮短地面停留時間才能有效抵御這種威脅。這不僅涉及機載/地面燃油加注系統(tǒng)的設(shè)計規(guī)格修改，還取決于運輸機自身的設(shè)計，尤其是噸位尺寸級別。C-5貨艙前后開啟同時裝卸的設(shè)計，裝卸速度優(yōu)于C-17只能從后方開啟的設(shè)計。C-5更大的貨艙尺寸使許多大型車輛或飛行器可以直接或簡單折疊裝載；C-17則可能需要拆卸或傾斜裝載。

在空中，戰(zhàn)略運輸機面臨的威脅主要來自遠程空對空和地對空導(dǎo)彈。俄軍A-50預(yù)警機被遠程伏擊的戰(zhàn)例是一個典型例子。目前各界還沒有確定的應(yīng)對思路，常見的解決思路包括機體隱身化、配備電子干擾吊艙等自衛(wèi)設(shè)備，近幾年隨著AI的快速成熟，也有人提出為運輸機安排無人僚機。

未來的戰(zhàn)略運輸機應(yīng)采用什么設(shè)計取向、運用哪些技術(shù)、具備哪些標(biāo)志性性能指標(biāo)，目前還處于各方激烈爭辯的階段。NGAL項目要在規(guī)劃上形成共識并細化凍結(jié)設(shè)計還需要更多時間。最終參選的方案會選擇什么樣的布局路線，則需等待時間的見證。