癌癥通常被認(rèn)為始于正常細(xì)胞的DNA突變，這種突變使細(xì)胞能夠不受控制地繁殖，最終形成腫瘤。然而，科學(xué)家們發(fā)現(xiàn)了一個(gè)令人驚訝的現(xiàn)象：所謂的癌癥驅(qū)動(dòng)突變?cè)诮】到M織中也十分常見。例如，人體大約四分之一的健康皮膚細(xì)胞存在此類突變。人到中年時(shí)，一半以上的食道表面和接近10%的胃壁會(huì)被發(fā)生此類突變的細(xì)胞所覆蓋。結(jié)腸、肺、卵巢等其他許多組織也被證實(shí)存在這些細(xì)胞。

這些本應(yīng)癌變的細(xì)胞為何沒(méi)有發(fā)展成腫瘤？研究人員發(fā)現(xiàn)，通過(guò)周邊DNA發(fā)生有益突變的健康細(xì)胞的活動(dòng)，似乎可以阻止DNA有缺陷的細(xì)胞發(fā)展成惡性腫瘤。促進(jìn)這些健康細(xì)胞的生長(zhǎng)或?qū)⒊蔀榭拱┑挠行Р呗浴＿@一新認(rèn)知源于對(duì)正常組織生長(zhǎng)的更深入了解。隨著細(xì)胞分裂，每個(gè)子細(xì)胞都帶有一組獨(dú)特的隨機(jī)基因突變。在食道、皮膚和胃等器官的最外層，那些對(duì)環(huán)境適應(yīng)性最強(qiáng)的細(xì)胞會(huì)排擠其他細(xì)胞，并使其從組織中脫落。

小鼠試驗(yàn)表明，攜帶特定突變的細(xì)胞能夠擠走鄰近攜帶致癌風(fēng)險(xiǎn)更高突變的細(xì)胞，以及由不足100個(gè)細(xì)胞構(gòu)成的微型腫瘤。這種爭(zhēng)奪資源的競(jìng)爭(zhēng)可能會(huì)持續(xù)數(shù)年。盡管癌癥驅(qū)動(dòng)突變經(jīng)常發(fā)生在生命早期，但攜帶此類突變的細(xì)胞數(shù)量會(huì)隨著時(shí)間推移而有所波動(dòng)。因此，增強(qiáng)發(fā)生有益突變的細(xì)胞或許是防癌的有效途徑。

一種常見的癌癥驅(qū)動(dòng)突變發(fā)生在PIK3CA基因中，該基因調(diào)節(jié)細(xì)胞生長(zhǎng)和存活。一旦發(fā)生突變，就會(huì)導(dǎo)致組織過(guò)度生長(zhǎng)。英國(guó)惠康基金會(huì)桑格研究所的研究員菲爾·瓊斯及其團(tuán)隊(duì)發(fā)現(xiàn)，PIK3CA基因發(fā)生致癌突變的細(xì)胞會(huì)經(jīng)歷代謝變化，以幫助它們戰(zhàn)勝未發(fā)生突變的細(xì)胞。不久前發(fā)表的一項(xiàng)小鼠試驗(yàn)結(jié)果顯示，常用糖尿病藥物二甲雙胍能在食道內(nèi)的正常細(xì)胞中誘發(fā)相同的代謝變化，從而抑制PIK3CA基因發(fā)生突變細(xì)胞的生長(zhǎng)。相反，高脂飲食會(huì)助長(zhǎng)發(fā)生有害突變細(xì)胞的繁殖。在肥胖人群中，此類細(xì)胞的數(shù)量也更多，這表明針對(duì)肥胖的干預(yù)措施或可預(yù)防食道癌。

這些研究成果令人鼓舞，但完整列出有害與有益突變的清單仍是一項(xiàng)艱巨挑戰(zhàn)。厘清這些復(fù)雜情況需要進(jìn)行大量實(shí)驗(yàn)室測(cè)試。幸運(yùn)的是，這方面的技術(shù)一直在進(jìn)步。如今，研究人員使用基因編輯工具CRISPR即可修改單個(gè)細(xì)胞DNA序列上的特定位點(diǎn)，大大加快了研究進(jìn)程。

這些發(fā)現(xiàn)有助于解釋一個(gè)更深刻的問(wèn)題：是什么導(dǎo)致DNA有缺陷的無(wú)害細(xì)胞徹底發(fā)展為癌癥腫瘤？外部因素非常重要。城市空氣污染等環(huán)境威脅會(huì)損傷細(xì)胞，與癌癥高發(fā)相關(guān)。許多化學(xué)物質(zhì)（包括一些常見的飲用水污染物和化妝品中的成分）也被認(rèn)為具有致癌性。2020年的一項(xiàng)研究表明，在20種已知或疑似人類致癌物中，僅有3種化學(xué)物質(zhì)會(huì)誘發(fā)小鼠的基因突變；大多數(shù)化學(xué)物質(zhì)似乎通過(guò)其他方式促進(jìn)腫瘤生長(zhǎng)。相反，這些非誘變性致癌物會(huì)利用人體自身的免疫系統(tǒng)。頻繁接觸這些物質(zhì)會(huì)導(dǎo)致慢性炎癥，進(jìn)而可能促使攜帶癌癥驅(qū)動(dòng)基因的細(xì)胞發(fā)展為惡性腫瘤。這些發(fā)現(xiàn)開啟了新的可能性：新型抗癌藥物或可幫助人體更好地抑制自身免疫系統(tǒng)的有害傾向。