近日,中國科學家宣布我國正規(guī)劃撞擊一顆小行星的消息引起了廣泛關注。實際上,世界各國早已開始考慮類似計劃,并且在2022年已有成功案例。中國科學家在2023年發(fā)起了近地小行星防御空間處置方案的征集令,并選出了十顆備選小行星。
在中國第三屆深空探測天都國際會議上,中國探月工程總設計師吳偉仁介紹,我國正在規(guī)劃對一顆小行星實施動能撞擊演示驗證任務,以驗證小行星防御方案的可行性。太陽系中存在數(shù)十億顆小行星,它們富含鐵、鎳、鉑族金屬以及水冰等資源,具有重要的經(jīng)濟價值。然而,其中一些近地小行星可能對地球構(gòu)成威脅。據(jù)NASA官網(wǎng)介紹,近地天體指可在距地球軌道5000萬公里范圍內(nèi)經(jīng)過的小行星或彗星,而對地球構(gòu)成潛在威脅的天體為運行軌道距地球軌道750萬公里以內(nèi)且直徑大于140米的小行星。目前,已發(fā)現(xiàn)28000顆近地小行星,其中有1365顆被列入有風險。
小行星撞擊地球的歷史事件展示了其潛在破壞力。例如,約6600萬年前,“??颂K魯伯”小行星撞擊墨西哥灣地區(qū)導致恐龍滅絕。此外,1908年的通古斯河事件和2013年的車里雅賓斯克事件也顯示了小行星撞擊的威力。盡管單個人在地球上遭到小行星毀滅性撞擊的概率極低,但從長時間尺度來看,這種可能性始終存在。
面對近地小行星的潛在威脅,科學家設計了多種應對方法,包括使用核武器、飛行器拖走、激光燒蝕、引力牽引和動能撞擊。2022年,美國國家航空航天局(NASA)成功實施了“雙小行星重定向測試”任務,通過航天器撞擊小行星,成功偏轉(zhuǎn)了其軌道。此次實驗取得了成功,改變了小行星的運行軌道。
中國也在積極推進相關研究。2023年4月,在中國航天大會的首屆深空探測(天都)國際會議上,中國深空探測實驗室面向全球發(fā)布了近地小行星防御空間處置方案的征集令。初選出的2015xf261、2019ov3、2020bd11等十顆小行星中,直徑最大的為89米,最小的為24.3米。中國的首次小行星防御任務目標是50米級小行星,并對動能撞擊效果進行在軌直接評估。
中國的小行星撞擊計劃擬采用“伴飛+撞擊+伴飛”的任務模式,發(fā)射觀測器和撞擊器。觀測器先期抵達目標小行星進行詳細觀測,然后撞擊器實施高速撞擊。撞擊全過程將通過天地聯(lián)合方式,采用近距離高速成像等技術,開展小行星軌道、形貌和濺射物變化觀測,準確評估撞擊效果。這一過程可以類比為一場精密的“太空臺球”。
與美國方案相比,中國的任務目標是一顆單獨的近地小行星,將直接測量其繞太陽公轉(zhuǎn)軌道的變化。中國主航天器自身攜帶的功能強大的多個載荷將進行近距離、長時間的精細觀測,有望獲得更詳盡的撞擊過程數(shù)據(jù)。
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