你是否注意到家中長(zhǎng)輩越來越需要我們放慢語速、耐心解釋？他們更喜歡調(diào)高電視音量，日常對(duì)話偶爾也需要我們多重復(fù)幾遍。這種在老年人群中常見的聽力下降被稱為老年性耳聾或“年齡相關(guān)性聽力損失”。這是一種進(jìn)行性、雙側(cè)、對(duì)稱性的聽力減退，不僅影響日常溝通，還可能誘發(fā)孤獨(dú)、焦慮和抑郁等心理問題，嚴(yán)重影響老年人的生活質(zhì)量。隨著社會(huì)老齡化加劇，老年性耳聾已成為不可忽視的公共健康挑戰(zhàn)。

盡管這種疾病常見，但具體的分子發(fā)病機(jī)制此前仍不清晰。近期，中國(guó)科學(xué)院動(dòng)物研究所研究員劉光慧、曲靜，東南大學(xué)教授柴人杰和首都醫(yī)科大學(xué)宣武醫(yī)院教授王思領(lǐng)銜的合作團(tuán)隊(duì)，通過靈長(zhǎng)類動(dòng)物模型與單細(xì)胞核轉(zhuǎn)錄組技術(shù)，首次發(fā)現(xiàn)SLC35F1基因在耳蝸毛細(xì)胞中的表達(dá)下調(diào)是耳蝸衰老的核心分子標(biāo)志之一。二甲雙胍——這款被廣泛用于治療2型糖尿病的常用藥物，在此次研究中被發(fā)現(xiàn)具備延緩耳蝸老化的潛力，有望為未來聽力保護(hù)提供新的治療路徑。

當(dāng)前研究普遍認(rèn)為，耳蝸衰老是造成老年性耳聾的主要原因。但由于耳蝸結(jié)構(gòu)極為復(fù)雜，細(xì)胞類型高度異質(zhì)，再加上獲取人類耳蝸樣本的難度極高，使得我們對(duì)其衰老機(jī)制的理解長(zhǎng)期受限。在本項(xiàng)研究中，科學(xué)家借助與人類生理特征高度相似的非人靈長(zhǎng)類動(dòng)物——食蟹猴，系統(tǒng)性地描繪了耳蝸衰老從組織形態(tài)到分子表達(dá)的關(guān)鍵變化。

組織病理結(jié)果顯示，老年耳蝸出現(xiàn)一系列衰老特征：毛細(xì)胞數(shù)量減少、螺旋神經(jīng)節(jié)神經(jīng)元加速衰老、炎癥損傷增強(qiáng)、血管紋結(jié)構(gòu)萎縮以及離子轉(zhuǎn)運(yùn)功能障礙。其中，毛細(xì)胞的減少尤為關(guān)鍵。耳朵由外耳、中耳和內(nèi)耳三部分組成，其中內(nèi)耳包含負(fù)責(zé)聽覺的關(guān)鍵結(jié)構(gòu)——耳蝸。耳蝸是將聲波轉(zhuǎn)化為神經(jīng)信號(hào)的核心器官，其內(nèi)部盤繞著螺旋器，螺旋器中分布著承擔(dān)聽覺功能的感受細(xì)胞——毛細(xì)胞。毛細(xì)胞分為外毛細(xì)胞和內(nèi)毛細(xì)胞兩類，外毛細(xì)胞相當(dāng)于“聲音放大器”，增強(qiáng)微弱聲波信號(hào)；內(nèi)毛細(xì)胞則負(fù)責(zé)將聲波轉(zhuǎn)化為電信號(hào)，并通過與螺旋神經(jīng)節(jié)神經(jīng)元的突觸連接，將信號(hào)傳遞至大腦進(jìn)行處理。由于毛細(xì)胞結(jié)構(gòu)精細(xì)、極為脆弱，且在人類中基本無法再生，一旦受損便難以修復(fù)，導(dǎo)致聽力下降。