2013年,福島核電站事故暴露了機(jī)器人應(yīng)對災(zāi)難的不足,DARPA決定舉辦DARPA機(jī)器人挑戰(zhàn)賽(DRC),匯集機(jī)器人界的各路英才共同探索機(jī)器人的未來。作為美國“國家隊(duì)”,NASA帶來了當(dāng)年最復(fù)雜、最有潛力的類人機(jī)器人——Valkyrie。

Valkyrie初次亮相便引起廣泛關(guān)注。這款專為參加DARPA而生的機(jī)器人由NASA聯(lián)合多個(gè)研究團(tuán)隊(duì)僅用9個(gè)月時(shí)間打造而成。它的外觀、動作和穿著都很像真人,金屬軀體穿著薄薄的棉質(zhì)衣服,淡化了“機(jī)器”的距離感。開發(fā)團(tuán)隊(duì)特意設(shè)計(jì)了這些細(xì)節(jié),使人們在與機(jī)器人互動時(shí)感覺自然,就像另一個(gè)人在旁邊工作一樣。然而,Valkyrie的表現(xiàn)并不理想,先是遇到網(wǎng)絡(luò)問題,后是出現(xiàn)通訊故障,最終導(dǎo)致機(jī)器人完全無法運(yùn)行。

盡管Valkyrie在大賽上表現(xiàn)不佳,但它對人形機(jī)器人領(lǐng)域的影響延續(xù)至今。參與開發(fā)Valkyrie的部分團(tuán)隊(duì)成員后來創(chuàng)辦了自己的初創(chuàng)公司,在今天的具身智能浪潮中成為先驅(qū)者。其中之一是從德克薩斯大學(xué)奧斯汀分校人本機(jī)器人實(shí)驗(yàn)室分拆出來的Apptronik。

最近,Apptronik完成了3.5億美元的新一輪融資,成為僅次于Figure AI的美國第三大人形機(jī)器人廠商。2010年,斯坦福大學(xué)年輕教授Luis Sentis帶著科研暢想加入德克薩斯大學(xué)奧斯汀分校的人本機(jī)器人實(shí)驗(yàn)室。他認(rèn)為,人形機(jī)器人可以通過一種新的全身控制框架克服技術(shù)問題。于是,他帶領(lǐng)學(xué)生開始制造這種機(jī)器人。