2013年，福島核電站事故暴露了機器人應對災難的不足，DARPA決定舉辦DARPA機器人挑戰(zhàn)賽（DRC），匯集機器人界的各路英才共同探索機器人的未來。作為美國“國家隊”，NASA帶來了當年最復雜、最有潛力的類人機器人——Valkyrie。

Valkyrie初次亮相便引起廣泛關注。這款專為參加DARPA而生的機器人由NASA聯(lián)合多個研究團隊僅用9個月時間打造而成。它的外觀、動作和穿著都很像真人，金屬軀體穿著薄薄的棉質衣服，淡化了“機器”的距離感。開發(fā)團隊特意設計了這些細節(jié)，使人們在與機器人互動時感覺自然，就像另一個人在旁邊工作一樣。然而，Valkyrie的表現(xiàn)并不理想，先是遇到網(wǎng)絡問題，后是出現(xiàn)通訊故障，最終導致機器人完全無法運行。

盡管Valkyrie在大賽上表現(xiàn)不佳，但它對人形機器人領域的影響延續(xù)至今。參與開發(fā)Valkyrie的部分團隊成員后來創(chuàng)辦了自己的初創(chuàng)公司，在今天的具身智能浪潮中成為先驅者。其中之一是從德克薩斯大學奧斯汀分校人本機器人實驗室分拆出來的Apptronik。

最近，Apptronik完成了3.5億美元的新一輪融資，成為僅次于Figure AI的美國第三大人形機器人廠商。2010年，斯坦福大學年輕教授Luis Sentis帶著科研暢想加入德克薩斯大學奧斯汀分校的人本機器人實驗室。他認為，人形機器人可以通過一種新的全身控制框架克服技術問題。于是，他帶領學生開始制造這種機器人。

2013年，Sentis和他的學生Nick Paine與NASA科學家聯(lián)手打造了Valkyrie。同年，38歲的Jeff Cardenas正在德克薩斯大學奧斯汀分校攻讀技術商業(yè)化碩士學位。他對硬件幾乎一無所知，但看到Valkyrie的照片后產(chǎn)生了濃厚興趣。Cardenas隨后聯(lián)系到Paine和Sentis，并與他們一同前往NASA親眼看到了Valkyrie。沒有任何技術背景的Cardenas看到了人形機器人的潛力，決定投身其中。

2016年，Sentis、Paine和Cardenas將Apptronik從德克薩斯大學奧斯汀分校分拆出來，成立了公司。成立之初，三人決心不籌集資金，專注于與NASA簽訂合同，開發(fā)Valkyrie的第二代產(chǎn)品，并獲得其他政府合同，包括為美國特種部隊制造外骨骼。迄今為止，Apptronik已從NASA、國防部和國家科學基金會獲得總計750萬美元的九項聯(lián)邦研究獎。

2022年開始，Apptronik尋求外部融資，從PerotJain、Grit Ventures等公司籌集了1500萬美元的種子資金。拿到外部融資后，Apptronik的重點轉向更多商業(yè)應用，不再局限于國防領域。2023年8月，Apptronik推出名為Apollo的人形機器人原型。Apollo高173厘米，重73公斤，能舉起重達25千克的重物，電池續(xù)航約為4小時。Apollo憑借其獨特的串聯(lián)彈性扭矩控制架構和模塊化設計，在工業(yè)領域表現(xiàn)出色，預計2025年實現(xiàn)商業(yè)化，售價不超過5萬美元。

目前，Apptronik已經(jīng)開始與工業(yè)巨頭合作，讓Apollo進入工廠進行試點。例如，2024年3月，Apptronik與梅賽德斯-奔馳建立合作伙伴關系。Apollo在工廠中的應用數(shù)據(jù)顯示，它將零部件配送效率提升40%，人力成本降低32%。此外，Apptronik還宣布與NVIDIA和谷歌DeepMind合作，為其機器人提供強大的AI支持。

2024年2月13日，Apptronik完成3.5億美元A輪融資。這筆資金將用于擴大其AI驅動的人形機器人的生產(chǎn)規(guī)模。Apptronik的目標是制造價格低于汽車價格的機器人，同時提高產(chǎn)量并繼續(xù)降低執(zhí)行器的成本。Apptronik還在工業(yè)領域尋找更多合作伙伴，計劃在未來幾年內實現(xiàn)大規(guī)模商業(yè)化。