2025年10月,天問一號在3000萬千米外拍攝了一張照片,照片中是一個拖著微弱光暈的星點(diǎn)正穿越太陽系。這個天體名叫阿特拉斯,來自銀河深處,年齡可能超過太陽。這是中國首次用自主航天器捕捉到星際天體的影像,舉國振奮。然而,當(dāng)掌聲落下,一個問題浮現(xiàn):我們真的準(zhǔn)備好吃透這張照片里的宇宙密碼了嗎?
這次觀測是一次里程碑式的“看見”。天問一號原本是火星環(huán)繞器,但在任務(wù)末期轉(zhuǎn)向深空,精準(zhǔn)鎖定高速飛行的阿特拉斯,完成了一次罕見的遠(yuǎn)距離星際觀測。圖像顯示其具有典型彗星特征,科研團(tuán)隊(duì)已制作出運(yùn)動軌跡動畫,為軌道和物理特性研究提供了關(guān)鍵數(shù)據(jù)。國家航天局確認(rèn),這是中國航天器首次直面星際訪客,標(biāo)志著深空探測能力邁入新階段。
盡管如此,“看見”并不等于“讀懂”。阿特拉斯的彗發(fā)中藏著水、一氧化碳還是復(fù)雜有機(jī)物?它的光譜是否揭示了銀河系早期恒星的化學(xué)印記?這些答案僅靠一張高清照片無法給出。目前我國對星際天體的觀測仍依賴可見光波段,缺乏紅外、射電等多波段協(xié)同手段。相比之下,國際團(tuán)隊(duì)曾用韋布望遠(yuǎn)鏡在2I/Borisov中直接檢測到一氧化碳,而我們尚無同類實(shí)測能力。
更深層次的挑戰(zhàn)在于數(shù)據(jù)轉(zhuǎn)化效率。雖然國家空間科學(xué)數(shù)據(jù)中心已開放“天問一號”超過1480GB的原始數(shù)據(jù),北京航空航天大學(xué)、中國科大等團(tuán)隊(duì)也依托平臺開展聯(lián)合研究,跨學(xué)科協(xié)作機(jī)制初具雛形,但面對瞬息即逝的星際目標(biāo),響應(yīng)速度仍顯遲緩。阿特拉斯7月被發(fā)現(xiàn),天問團(tuán)隊(duì)9月才啟動觀測準(zhǔn)備,錯過了最佳窗口期。沒有制度化的快速響應(yīng)網(wǎng)絡(luò),再強(qiáng)的探測器也可能錯失良機(jī)。
從“看得見”到“讀得懂”,需要的不僅是技術(shù)升級,更是科研范式的重構(gòu)。我們已有數(shù)據(jù)共享平臺,下一步應(yīng)推動人工智能驅(qū)動的自動化分析流水線,建立面向瞬變源的全國觀測聯(lián)盟,整合地面望遠(yuǎn)鏡與空間資產(chǎn),實(shí)現(xiàn)分鐘級響應(yīng)。同時,加快部署專用多波段空間天文設(shè)施,構(gòu)建中國自己的星際物質(zhì)光譜數(shù)據(jù)庫。
每一次星際訪客的到來都是宇宙送來的信使。我們已經(jīng)學(xué)會揮手致意,現(xiàn)在必須學(xué)會傾聽它的語言。否則,再清晰的照片也不過是一張遙遠(yuǎn)的明信片。