一顆流浪行星正以每秒60億噸速度增長(zhǎng)。太陽(yáng)系有八大行星,它們都在各自軌道上繞著太陽(yáng)公轉(zhuǎn)。人類迄今發(fā)現(xiàn)了6000多顆系外行星,也都在自己的宿主恒星旁運(yùn)行。然而,并不是所有行星都如此規(guī)矩。近20年來(lái),天文學(xué)家已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了數(shù)百個(gè)疑似沒(méi)有宿主恒星的行星,它們被稱為“流浪行星”(rogueplanet),或是自由漂浮行星(FFP)、孤立的行星質(zhì)量天體(iPMO)。
最近,由意大利國(guó)家天體物理研究所(INAF)天文學(xué)家維克托·阿爾門德羅斯-阿巴德( Víctor Almendros-Abad )領(lǐng)導(dǎo)的一個(gè)團(tuán)隊(duì)利用甚大望遠(yuǎn)鏡(VLT)發(fā)現(xiàn)了一顆尚在形成中的流浪行星,而且,它正在以每秒鐘 60 億噸的速度瘋長(zhǎng)。
Cha 1107-7626 的藝術(shù)想象畫(huà)(來(lái)源:ESO/L. Cal?ada/M. Kornmesser)
這顆流浪行星的編號(hào)為 Cha 1107-7626,位于南天極附近一個(gè)暗淡的小星座蝘蜓座(蜥蜴),距離地球約 620 光年。觀測(cè)表明,它仍被氣體和塵埃包裹著,或者反過(guò)來(lái)說(shuō),它還沒(méi)有將周圍的氣體和塵埃清空,就好像胎兒仍然依靠胎盤獲取能量。即便如此,研究人員發(fā)現(xiàn)它的質(zhì)量已經(jīng)達(dá)到了木星的 5~10 倍。
Cha 1107-7626 (不可見(jiàn))所在的天區(qū),存在大量分子云(來(lái)源:ESO/ Digitized Sky Survey 2)
原始行星不斷地通過(guò)引力吸收周圍物質(zhì)的過(guò)程被稱為吸積。阿爾門德羅斯-阿巴德領(lǐng)導(dǎo)的團(tuán)隊(duì)發(fā)現(xiàn),這顆行星周圍有大量物質(zhì)供其生長(zhǎng),然而它的吸積速度并不穩(wěn)定。2025年8月,這顆行星的吸積速度比此前快了近8倍,達(dá)到每秒60億噸!這是有史以來(lái)所記錄到的行星質(zhì)量天體的最強(qiáng)吸積事件。
流浪行星的起源是一個(gè)懸而未決的問(wèn)題。它們是誕生于恒星系統(tǒng)中卻又被甩出來(lái)的行星?還是一個(gè)正在孕育的準(zhǔn)恒星?研究表明,至少有一部分流浪行星可能與恒星有著相似的形成路徑,因?yàn)橹霸谀贻p恒星中發(fā)現(xiàn)過(guò)類似的吸積爆發(fā)。通過(guò)VLT望遠(yuǎn)鏡上強(qiáng)大的光譜儀,天文學(xué)家得以捕捉到 Cha 1107-7626 的爆發(fā)。但是,這一發(fā)現(xiàn)卻也模糊了恒星和行星之間的界限。如果它是個(gè)成熟的行星,難以想象還有那么大的吸積能力;如果它是個(gè)恒星胎兒,這個(gè)質(zhì)量也太小了,距離恒星質(zhì)量下限也還有很長(zhǎng)一段路要走?;蛟S,這次獲得的是行星盤中吸積過(guò)程的重要線索,我們正在目睹一顆流浪行星最早的形成時(shí)期。