印度空軍的米格-21戰(zhàn)斗機(jī)將于9月26日在昌迪加爾空軍基地舉行告別儀式，結(jié)束其長(zhǎng)達(dá)60多年的服役生涯。目前最后兩個(gè)裝備米格-21的中隊(duì)是第3“眼鏡蛇”中隊(duì)和第23“黑豹”中隊(duì)，它們部署在印度西部拉賈斯坦邦的比卡內(nèi)爾空軍基地。

蘇聯(lián)研制的米格-21于1963年首次加入印度空軍，成為印度第一架真正意義上的超音速戰(zhàn)斗機(jī)。該機(jī)由米高揚(yáng)-古列維奇設(shè)計(jì)局設(shè)計(jì)，三角翼氣動(dòng)布局使其擁有出色的爬升率，最大飛行速度可達(dá)兩倍音速以上。米格-21的到來(lái)改變了冷戰(zhàn)時(shí)期印度的空軍作戰(zhàn)體系，使印度空軍擁有了壓制主要對(duì)手的可靠空中威懾力。1965年，米格-21首開(kāi)紀(jì)錄，擊落了一架巴基斯坦的美制F-104“星”戰(zhàn)斗機(jī)。在1971年的第三次印巴戰(zhàn)爭(zhēng)中，米格-21多次取得空戰(zhàn)勝利，并支援地面打擊，對(duì)印度空軍奪取戰(zhàn)爭(zhēng)主動(dòng)權(quán)起到了決定性作用。

原本印度空軍引進(jìn)米格-21時(shí)預(yù)期服役時(shí)間只有20年，但隨著印度斯坦航空有限公司（HAL）從蘇聯(lián)獲得生產(chǎn)許可權(quán)，累計(jì)有超過(guò)870架不同型號(hào)的米格-21在印度空軍服役，使其成為蘇聯(lián)以外最大的米格-21擁有國(guó)。20世紀(jì)90年代末至21世紀(jì)初，印度空軍選擇125架狀態(tài)較好的米格-21進(jìn)行全面升級(jí)，這種升級(jí)型號(hào)被稱為米格-21“野?！?。該機(jī)型改裝了玻璃化座艙以及自衛(wèi)系統(tǒng)，更換了新型“長(zhǎng)矛”多普勒雷達(dá)和航空電子設(shè)備，擁有超視距作戰(zhàn)能力，理論上具備發(fā)射俄制R-77中距空對(duì)空導(dǎo)彈的能力。2004年印度空軍與美國(guó)空軍舉行的首屆“對(duì)抗印度”聯(lián)合空戰(zhàn)演習(xí)中，米格-21“野牛”戰(zhàn)斗機(jī)首次與美軍模擬對(duì)抗時(shí)令美國(guó)飛行員印象深刻。

然而，米格-21服役以來(lái)墜機(jī)事故頻發(fā)，不完全統(tǒng)計(jì)顯示，該機(jī)型共發(fā)生400余起事故，超過(guò)200名飛行員喪生，其中2021年以來(lái)就發(fā)生了7起事故。盡管如此，許多印度飛行員并不認(rèn)同如今米格-21遭遇的“差評(píng)”，認(rèn)為其困境更多歸結(jié)于印度空軍的錯(cuò)誤定位和過(guò)度使用。由于需要保衛(wèi)的天空面積巨大，從國(guó)外采購(gòu)的戰(zhàn)斗機(jī)數(shù)量有限，加上自主研發(fā)下一代戰(zhàn)斗機(jī)的延遲，印度空軍別無(wú)選擇，只能過(guò)度壓榨米格-21的潛力，導(dǎo)致事故不斷。

印度國(guó)防研究局的報(bào)告指出，印度空軍正面臨“歷史上最嚴(yán)重”的戰(zhàn)斗機(jī)短缺問(wèn)題。當(dāng)前印度空軍擁有約31個(gè)中隊(duì)的戰(zhàn)斗機(jī)，但隨著最后一批米格-21退役，其戰(zhàn)斗機(jī)中隊(duì)的總數(shù)將下降至29個(gè)，遠(yuǎn)低于應(yīng)對(duì)相關(guān)威脅所需的42.5個(gè)中隊(duì)的編制。未來(lái)15年內(nèi)，印度空軍現(xiàn)役的“幻影2000”、米格-29和“美洲虎”等另外250架戰(zhàn)斗機(jī)也將相繼退役，屆時(shí)印度空軍換裝需求將激增至450架。

國(guó)產(chǎn)“光輝”輕型戰(zhàn)斗機(jī)項(xiàng)目原計(jì)劃在1983年啟動(dòng)研制，旨在米格-21按計(jì)劃于20世紀(jì)90年代退役時(shí)及時(shí)接替。但該項(xiàng)目的研制進(jìn)度嚴(yán)重推遲，直到2015年，首架量產(chǎn)型單座“光輝”Mk1戰(zhàn)斗機(jī)才服役，且被發(fā)現(xiàn)存在諸多性能缺陷，至今只有兩個(gè)中隊(duì)的“光輝”戰(zhàn)斗機(jī)服役。2021年印度空軍下達(dá)了83架改進(jìn)型“光輝”Mk1A戰(zhàn)斗機(jī)的訂單，要求印度斯坦航空公司在2024年3月開(kāi)始交付，并于2025年額外訂購(gòu)了97架。然而，印度斯坦航空公司以美國(guó)延遲交付該戰(zhàn)斗機(jī)的F404發(fā)動(dòng)機(jī)為理由，再度延遲交付。該公司計(jì)劃在2028年將“光輝”Mk1A戰(zhàn)斗機(jī)的產(chǎn)量提高到每年24架，但即使那樣仍需要至少7年才能完成訂單。

印度空軍還寄希望于“光輝”Mk2戰(zhàn)斗機(jī)，這是一款更先進(jìn)的“光輝”戰(zhàn)斗機(jī)改進(jìn)型號(hào)，預(yù)計(jì)將于2027年首飛，并于2030年投入生產(chǎn)。印度空軍預(yù)計(jì)到2040年擁有120架“光輝”Mk2戰(zhàn)斗機(jī)，但能否如愿取決于印度斯坦公司能否按時(shí)完成生產(chǎn)。此外，印度還提出雄心勃勃的國(guó)產(chǎn)第五代隱形戰(zhàn)斗機(jī)——先進(jìn)中型戰(zhàn)斗機(jī)（AMCA）計(jì)劃，預(yù)計(jì)它將于2035年投入使用。按照印度空軍的規(guī)劃，2040年將至少裝備60架AMCA戰(zhàn)斗機(jī)，但資金、發(fā)動(dòng)機(jī)研發(fā)以及隱形技術(shù)集成難度表明AMCA的時(shí)間表過(guò)于樂(lè)觀。

除了國(guó)產(chǎn)戰(zhàn)斗機(jī)進(jìn)展的明顯延誤，印度空軍海外采購(gòu)戰(zhàn)斗機(jī)的項(xiàng)目也同樣滯后。為填補(bǔ)戰(zhàn)斗力空缺，印度政府早在2008年就啟動(dòng)了中型多用途戰(zhàn)斗機(jī)（MMRCA）項(xiàng)目，但由于招標(biāo)談判中的一系列問(wèn)題，2015年時(shí)任印度國(guó)防部長(zhǎng)帕里卡爾宣布相關(guān)項(xiàng)目撤銷，改為采購(gòu)36架“陣風(fēng)”戰(zhàn)斗機(jī)“救急”。盡管印度空軍承認(rèn)“陣風(fēng)”戰(zhàn)斗機(jī)在今年5月的印巴空戰(zhàn)中被擊落，但仍向印度國(guó)防部提議購(gòu)買(mǎi)新一批114架“印度制造”的“陣風(fēng)”戰(zhàn)斗機(jī)。印度媒體認(rèn)為，法國(guó)的“陣風(fēng)”戰(zhàn)斗機(jī)已經(jīng)是最適合印度軍隊(duì)需求的先進(jìn)戰(zhàn)斗機(jī)，也是填補(bǔ)印度空軍戰(zhàn)斗機(jī)數(shù)量不足的最好選擇。