面對(duì)中國(guó)在全球稀土產(chǎn)業(yè)鏈中的主導(dǎo)地位,美國(guó)曾試圖通過(guò)巨額財(cái)政投入重啟礦山,重新打造本土供應(yīng)體系,但效果不佳。美國(guó)總統(tǒng)特朗普轉(zhuǎn)而將目光投向其他國(guó)家的稀土原材料,試圖通過(guò)各種手段迫使這些國(guó)家提供資源。
香港《南華早報(bào)》分析指出,自美國(guó)芒廷帕斯礦關(guān)閉后,中國(guó)在國(guó)家支持下構(gòu)建了一個(gè)集成化的供應(yīng)鏈,其成本結(jié)構(gòu)是大多數(shù)競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手無(wú)法比擬的。地緣政治分析師塞巴斯蒂安·康廷·特里略-菲格羅亞表示,打破中國(guó)在稀土領(lǐng)域的主導(dǎo)地位非常困難,而且越來(lái)越難。中國(guó)的優(yōu)勢(shì)并非運(yùn)氣,而是自上世紀(jì)80年代以來(lái)通過(guò)持續(xù)投資開(kāi)采、研究、提煉和制造形成的。
奧巴馬政府時(shí)期,曾有美國(guó)公司嘗試投資15億美元重啟因環(huán)保問(wèn)題關(guān)閉的芒廷帕斯礦,但最終因公司破產(chǎn)而終止。至今,美國(guó)仍沒(méi)有一條具備穩(wěn)定產(chǎn)出能力的完整產(chǎn)業(yè)鏈。中國(guó)領(lǐng)導(dǎo)人早在1992年就提出“中東有石油,中國(guó)有稀土”的論斷。自那時(shí)起,中國(guó)依托其龐大的稀土儲(chǔ)量和規(guī)模經(jīng)濟(jì),逐步建立起完整的產(chǎn)業(yè)鏈。
美國(guó)地質(zhì)調(diào)查局?jǐn)?shù)據(jù)顯示,中國(guó)擁有全球最多的稀土儲(chǔ)量,尤其是南方地區(qū)集中了大量的中重稀土元素礦床,對(duì)高端磁體制造至關(guān)重要。稀土元素在自然界中往往分布于復(fù)雜的礦石中,提取和分離過(guò)程尤為重要。中國(guó)在1969年發(fā)現(xiàn)一處稀土富集礦床后,又在1980年代研發(fā)出低成本的硫酸溶液提取法,迅速推廣使用。到20世紀(jì)末,中國(guó)在稀土市場(chǎng)上嶄露頭角。
中金公司的研報(bào)顯示,中國(guó)稀土原料出口從1981年的2800噸增長(zhǎng)到1995年的2.7萬(wàn)噸,首次超越美國(guó)。中國(guó)稀土行業(yè)的迅速擴(kuò)張和競(jìng)爭(zhēng)性定價(jià)逐步淘汰了海外競(jìng)爭(zhēng)者,美國(guó)自1994年起成為稀土精礦凈進(jìn)口國(guó)。新加坡亞太經(jīng)濟(jì)研究公司首席執(zhí)行官拉吉夫·比斯瓦斯表示,中國(guó)較低的勞動(dòng)力成本和國(guó)家戰(zhàn)略性投資使其成為全球低成本稀土處理中心,其他國(guó)家難以企及。