青海省瑪多縣海拔4300米的扎陵湖和鄂陵湖是黃河源區(qū)最大的兩個(gè)淡水湖，唐代文獻(xiàn)稱之為“柏?！?，是從中原內(nèi)地進(jìn)入西藏“唐蕃古道”的樞紐地帶。近期，考古工作者在扎陵湖北岸的田野調(diào)查中發(fā)現(xiàn)一處37字秦代摩崖石刻題記。這一黃河源石刻是秦始皇統(tǒng)一中國(guó)后留下的唯一一處還現(xiàn)存于原址的刻石，同時(shí)也是保存最為完整的一處，意義十分重大。

石刻內(nèi)容大意為：秦始皇廿六年，皇帝派遣五大夫翳率領(lǐng)一些方士，乘車前往昆侖山采摘長(zhǎng)生不老藥。他們于該年三月己卯日到達(dá)此地（黃河源頭的扎陵湖畔），再前行約一百五十里（到達(dá)此行的終點(diǎn)）。

黃河源石刻位于扎陵湖北岸山坡半腰一處凸出的玄武巖基部，石刻為摩崖之屬，刻文巖壁為中間高、兩端低的菱形，壁面總長(zhǎng)82厘米，最寬處30厘米。巖壁表面上方有輕微剝蝕，中部有一道斜直的裂痕，壁面磨蝕風(fēng)化較為嚴(yán)重，下方有多處殘損剝落。按照巖石不規(guī)則的自然壁面，自右向左、自上而下鑿刻文字，共計(jì)37字，分12行，每行2～5字，以3字一行居多。單字長(zhǎng)5～7厘米，寬4.5～5.5厘米。

石刻開篇以“皇帝”提頭，其中言及“廿六年三月己卯”，據(jù)秦歷當(dāng)指秦始皇統(tǒng)一中國(guó)的公元前221年的三月二十九日。文字中，“五大夫”爵位從商鞅變法置，沿用至東漢，其中“大夫”二字為戰(zhàn)國(guó)-秦文字中習(xí)見的合文；昆侖之“侖”字偏旁為阜旁，寫作“陯”，這些特征都是秦代刻石及簡(jiǎn)牘文字的典型特征。

石刻內(nèi)容及其所在地理位置解決了關(guān)于“昆侖”“河源”的精確地望問(wèn)題，記錄了秦始皇在統(tǒng)一中國(guó)后遣使向昆侖山尋覓仙藥的歷史事實(shí)，補(bǔ)全了文獻(xiàn)記載的缺失。當(dāng)年具有官方背景的中原內(nèi)地使團(tuán)之行也實(shí)證了隋唐時(shí)期的“唐蕃古道”在秦始皇時(shí)期已經(jīng)打通了最為關(guān)鍵的環(huán)節(jié)。

昆侖在中國(guó)古代歷史地理上占有很重要的地位，關(guān)于它的傳說(shuō)和神話很多，但其具體位置一直困擾學(xué)界。黃河源石刻的發(fā)現(xiàn)地點(diǎn)位于海拔4300米的扎陵湖畔，扎陵湖之南便是巴顏喀拉山脈，因此石刻中提及秦使及方士“采藥”于“昆侖”等字眼，當(dāng)指巴顏喀拉山脈及其周邊區(qū)域，它無(wú)疑就是大部分先秦文獻(xiàn)中所指的“昆侖神山”。這一重要發(fā)現(xiàn)證實(shí)了唐代劉元鼎及清康熙年間勘定河源時(shí)對(duì)昆侖山地望的推定，與《山海經(jīng)》《禹貢》等先秦文獻(xiàn)關(guān)于昆侖山的最早記錄非常契合。

先秦時(shí)期，昆侖山一直被認(rèn)為是神仙聚集、奇珍異獸生長(zhǎng)的圣地，是西北的“帝下之都”，其上多瑞獸仙草、不死之藥。黃河源石刻末句提及“前□可一百五十里”，應(yīng)是此次采藥之行的最終目的地。秦代一里相當(dāng)于今415.8米，秦一百五十里約等于今天62.37公里。從石刻地點(diǎn)向西行60公里，正是當(dāng)今之“星宿海”的位置。星宿海位于扎陵湖西岸約30公里處，這里有大片沼澤、眾多湖泊和溪流，因“眾泉渙散，燦如列星”而得名。

歷史上，星宿海一直被認(rèn)為是黃河源頭所在?！渡胶＝?jīng)·西山經(jīng)》中記載：“又西北三百七十里，曰不周之山，北望諸毗之山，臨彼岳崇之山，東望泑澤，河水所潛也，其原渾渾泡泡。爰有嘉果，其實(shí)如桃，其葉如棗，黃華而赤柎，食之不勞。”可見遠(yuǎn)在先秦時(shí)期已經(jīng)認(rèn)定黃河河源為星宿海，其周鄰山脈為昆侖山，同時(shí)將星宿海神化為盛產(chǎn)嘉果、桃棗等不死仙果之地，將此處的昆侖河水想象為“以和百藥，以潤(rùn)萬(wàn)物”的“帝之神泉”，成為秦人方士西行求藥的目的地。

文獻(xiàn)中不見秦始皇向昆侖山尋訪仙藥的記載，這對(duì)于癡迷長(zhǎng)生不老的秦始皇，再結(jié)合當(dāng)時(shí)濃厚的昆侖山神話信仰，似乎是不合情理的。黃河源石刻的發(fā)現(xiàn)改變了這一認(rèn)識(shí)，不但證實(shí)了秦始皇曾遣方士向昆侖山尋訪長(zhǎng)生不老藥的史實(shí)，而且還通過(guò)這一探訪昆侖的官方行動(dòng)，將中原文化的影響力向青藏高原的腹心地帶拓展和延伸，填補(bǔ)了文獻(xiàn)記載的空白。

據(jù)《史記·秦始皇本紀(jì)》記載，秦始皇在統(tǒng)一中國(guó)后采取的一項(xiàng)重大政治行動(dòng)是“親巡遠(yuǎn)方黎民”，周覽四極，并在名山勝地刻石立碣，旨在示強(qiáng)海內(nèi)，夸耀威德，鞏固一統(tǒng)天下之局。同時(shí)，還派遣方士求取不老仙藥，企圖將其“受命于天”的合法性永世延續(xù)。秦始皇自公元前219年至公元前211年共有七次出巡，分別在山東嶧山、泰山、芝罘、東觀、瑯琊臺(tái)、河北碣石、浙江會(huì)稽立下七大刻石，傳頌后世。這七大刻石傳為丞相李斯撰文并書丹，均屬秦小篆作品?？淌飵缀醵家褮匿螠纾瑑H存?zhèn)魇滥”竞头瘫尽，F(xiàn)存于世的只有山東岱廟的泰山刻石殘塊和中國(guó)國(guó)家博物館藏瑯琊臺(tái)刻石殘塊，可惜均殘斷嚴(yán)重、漫漶不清。相較于此前已知的七塊秦代刻石，黃河源石刻不但是唯一現(xiàn)存于原址的秦代刻石，同時(shí)也是保存最為完整的一處。

黃河源石刻地點(diǎn)位于高海拔的青藏高原腹地，距離中原內(nèi)地有1500公里之遙，這一發(fā)現(xiàn)體現(xiàn)了2200多年前的中原漢人不畏艱險(xiǎn)、勇于探索青藏高原無(wú)人區(qū)的冒險(xiǎn)精神；另一方面說(shuō)明，地處今青海、西藏之間的昆侖山系、黃河源區(qū)，至少在秦統(tǒng)一中國(guó)之際，已經(jīng)被視為中華民族的神山之一，以及中華母親河之源。