稀土包括釹、釔、鈧、鏑等17種元素,這些元素難以提純加工成可用形態(tài)。雖然它們在地殼中并不稀有,但開采和提煉過程難度大,且采礦及精煉工藝會帶來巨大的環(huán)境代價。幾乎每一種美國國防技術(shù)都依賴稀土材料。據(jù)美國國防部數(shù)據(jù)顯示,每架F-35戰(zhàn)斗機約含900磅稀土材料,某些型號的核潛艇所需稀土材料更超過9200磅。
截至2023年,中國生產(chǎn)的重稀土金屬占全球供應(yīng)量的99%,其中少量來自越南的一家精煉廠,但由于稅收糾紛,這家精煉廠已關(guān)閉。中國生產(chǎn)了全球約90%的精煉稀土,日本、德國也生產(chǎn)少量稀土磁體,但這些國家的原材料都依賴中國。洛克希德·馬丁公司、特斯拉和蘋果等美國公司在其供應(yīng)鏈中也都使用中國稀土。
除了稀土供應(yīng)量大外,中國的稀土加工技術(shù)也占據(jù)全球主導(dǎo)地位。MP材料公司擁有美國唯一一座稀土礦,但其開采的2/3稀土都需要運往中國進行加工。雖然整個美國國防工業(yè)航空航天和武器公司都儲備有少量稀土,但這些庫存只能滿足幾個月的需求,而不是幾年。一位官員稱,五角大樓也有一些稀土庫存,但這些儲備不足以無限期地維持國防公司的需求。
英國金屬貿(mào)易公司利普曼·沃爾頓公司交易員亞倫·杰羅姆指出,中國開采和精煉了世界上大部分稀土,并主導(dǎo)了下游供應(yīng)鏈。這種供應(yīng)鏈上的主導(dǎo)地位令中國在武器成本方面享有一定話語權(quán),擁有對美國國防工業(yè)基礎(chǔ)的巨大影響力。杰羅姆提到,無論當前磁體來自何處,其部分關(guān)鍵成分都受制于中國對供應(yīng)鏈的控制。
行業(yè)專家預(yù)測,隨著中方進一步收緊出口管制,美國防務(wù)企業(yè)可能很快面臨成本飆升的困境。上世紀80年代,美國還通過加利福尼亞州的芒廷帕斯礦在稀土生產(chǎn)方面處于領(lǐng)先地位,但到2002年,該礦已經(jīng)關(guān)閉,中國占據(jù)了市場主導(dǎo)地位。現(xiàn)在歸MP材料公司所有的芒廷帕斯礦雖已復(fù)產(chǎn),但產(chǎn)量遠不及中國。
【環(huán)球網(wǎng)報道記者李梓瑜】“如果美國副總統(tǒng)萬斯要做一件事,那就是讓全世界的美國人難堪”。
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