星際訪問者3I/ATLAS將到達近日點 外星母艦猜測再起！太陽系的星際訪客3I/ATLAS預(yù)計將于10月29日到達近日點。本周早些時候，它達到了合日點，這意味著它相對于地球位于太陽背后，無法從地球上直接觀測到。不過，科學(xué)家們已經(jīng)利用駐扎在火星附近的航天器對它進行了觀測，并預(yù)計它將在11月底再次回到人們的視野中。

盡管科學(xué)家已經(jīng)收集了大量證據(jù)，證明這個來自其他恒星系統(tǒng)的不尋常訪客是一顆主要由二氧化碳和冰組成的彗星，但哈佛大學(xué)天文學(xué)家阿維·勒布一直沒有放棄他的懷疑。他猜測3I/ATLAS可能是一艘由外星智慧文明派來太陽系的巨大“母艦”。

勒布曾多次指出該物體的異常特征，包括其巨大的尺寸及其本月早些時候接近火星的可疑軌跡。在一篇新的博客文章中，勒布表示，如果3I/ATLAS是一艘航天器，它可能會利用其與太陽強大的引力接近來加速或減速，同時恰好隱藏在太陽后面。他用奧伯特效應(yīng)支持這一理論，即當(dāng)航天器發(fā)動機的軌道速度最大時，其燃燒燃料的能源效率最高。勒布認(rèn)為，3I/ATLAS調(diào)整速度的最佳時機正是在近日點附近，而這一最佳時機恰巧與各類望遠(yuǎn)鏡無法觀測到它的時段重合。

科學(xué)界人士曾多次質(zhì)疑勒布的想法。天文學(xué)家認(rèn)為，3I/ATLAS來自銀河系中心，很可能是被引力擾動從其原恒星系統(tǒng)驅(qū)逐出去，在星際空間中穿梭，最終穿過我們的太陽系?；谶@些推論，天文學(xué)家估計這顆彗星的年齡可能有數(shù)十億年，甚至比太陽本身還要早30億年。它不僅是銀河系不同部分的快照，更是宇宙中一個完全不同的時代的縮影。

幸運的是，在3I/ATLAS徹底離開太陽系之前，它將為我們提供更多觀測的機會。預(yù)計它將于下個月近距離接近木星，屆時NASA的“朱諾”號探測器和歐洲航天局的“Juice”號探測器將有機會一睹它的風(fēng)采。目前，3I/ATLAS位于太陽背后。此前，天文學(xué)家發(fā)現(xiàn)，3I/ATLAS正在以每秒約88磅的速度噴出大量的水蒸氣。與太陽系的彗星相比，它的二氧化碳與水的比例高得驚人。

NASA尼爾·格雷爾斯·斯威夫特太空望遠(yuǎn)鏡拍攝到的3I/ATLAS圖像顯示，它發(fā)出了強烈的紫外線輻射，這是水的副產(chǎn)品羥基氣體（OH）的跡象。天文學(xué)家認(rèn)為，所有OH的存在都表明這顆彗星正在以驚人的速度噴出水蒸氣。這一現(xiàn)象發(fā)生在距離太陽相當(dāng)遠(yuǎn)的地方，距離太陽中心約三個天文單位（AU），相當(dāng)于地球與太陽距離的三倍。通常情況下，彗星在靠近太陽時，其核心中的水冰才會開始升華。

奧本大學(xué)物理學(xué)教授丹尼斯·博德維茨說：“當(dāng)我們從星際彗星探測到水時，我們正在閱讀來自另一個星際系統(tǒng)的一份記錄。它告訴我們，生命化學(xué)的成分并非我們獨有?！迸c太陽系內(nèi)的彗星相比，3I/ATLAS在很多方面都顯得格外怪異，這暗示著這些難以想象的外星世界是多么獨特，也暗示著我們對恒星系統(tǒng)如何形成及其結(jié)構(gòu)如何演化還有許多未知的理解。