最新圖像顯示,星際彗星3I / ATLAS正劇烈地將冰和塵埃噴射到太空中。當太陽加熱這顆彗星表面部分區(qū)域時,它會朝向太陽方向噴發(fā)出一股物質噴流。合成圖像中,3I / ATLAS的核心由冰和巖石構成,呈現(xiàn)為一個較大的黑色圓點,周圍環(huán)繞著白色光暈,即彗發(fā),也就是彗星的大氣層。紫色標記的部分是噴流,正朝著太陽方向噴射而出,這種現(xiàn)象在太陽系內的彗星中十分常見。
3I / ATLAS是目前已知第三個穿越太陽系的星際天體,目前正高速沖向太陽,并將于10月30日抵達其軌道上最接近太陽的位置。屆時,這顆彗星將到達距離地球1.8個天文單位(日地距離)的范圍內,這一距離使其可被小型望遠鏡觀測到,之后它將再次消失在深空之中。
噴流影像拍攝于8月2日,由159次曝光合成,每次曝光50秒。觀測使用位于加那利群島特內里費島的泰德天文臺的兩米雙筒望遠鏡完成。天體物理學家兼首席科學官米格爾?塞拉-里卡特表示,這是典型現(xiàn)象。他指出,該彗星的彗尾正背離太陽方向延伸,這也是此類冰質天體的典型特征。
盡管彗星在接近太陽時會整體升溫,但其表面受熱并不均勻。面向太陽的區(qū)域升溫最快,若彗星表面存在較薄弱區(qū)域,其表面下升華的氣體便可能突破表層噴出,形成朝向太陽的噴流。塞拉-里卡特估計,該噴流可能已延伸至距3I / ATLAS表面約6,200英里(約10,000公里)之外,這一距離超過美國本土最大跨度的兩倍以上。噴流成分很可能包括二氧化碳和塵埃顆粒,與今年8月NASA詹姆斯?韋布空間望遠鏡所觀測到的結果一致。
隨著彗核的自轉,這些噴流可能會逐漸擴散展開。部分物質將保留在彗發(fā)中,其余則在太陽輻射壓力的作用下被推入彗尾。2020年,肉眼可見的太陽系彗星C / 2020 F3 NEOWISE在哈勃空間望遠鏡拍攝的圖像中也展現(xiàn)出完全相同的活動特征。
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