8月底,大型射電望遠(yuǎn)鏡精確測(cè)定了其釋放氣體中的氘氫比(D/H)。測(cè)量結(jié)果表明,3I/ATLAS的氘氫比與太陽(yáng)系內(nèi)所有已知天體的數(shù)值均存在顯著差異,為其源自太陽(yáng)系外的星際起源提供了決定性的證據(jù)。
綜合所有觀測(cè)數(shù)據(jù),科學(xué)界達(dá)成共識(shí):3I/ATLAS并非人造物,而是一顆表面被深色有機(jī)物覆蓋、活動(dòng)性較弱的星際彗星。
河南省婦女兒童發(fā)展中心天文館館長(zhǎng)李德范解釋道:“彗星是恒星系統(tǒng)形成時(shí)遺留下的原始物質(zhì)。我們的太陽(yáng)系有,其他恒星系統(tǒng)自然也有。3I/ATLAS只是在漫長(zhǎng)的星際旅行中,偶然闖入了我們的區(qū)域。”在他看來(lái),這顆彗星的真正價(jià)值在于它像一個(gè)來(lái)自遙遠(yuǎn)世界的“時(shí)間膠囊”,封存了其母恒星系統(tǒng)誕生初期的化學(xué)信息,為科學(xué)家研究系外行星的形成提供了極其難得的樣本。
至于我們能否親眼看到這位“遠(yuǎn)方來(lái)客”,李德范表示基本沒(méi)戲。他解釋,彗星呈云霧狀,本身就比同等亮度的星星更難看見(jiàn)。根據(jù)預(yù)測(cè),3I/ATLAS最亮的時(shí)候,也需要借助大口徑的專業(yè)望遠(yuǎn)鏡才能勉強(qiáng)捕捉到它的蹤跡。根據(jù)軌道計(jì)算,3I/ATLAS將在10月29日抵達(dá)近日點(diǎn),但屆時(shí)它恰好運(yùn)行至太陽(yáng)背后,處于地球的觀測(cè)盲區(qū)。等到11月中下旬,它會(huì)重新出現(xiàn)在黎明前的天空中,但亮度依然很低,只有通過(guò)大口徑的專業(yè)望遠(yuǎn)鏡才有可能捕捉到。12月7日,它將以約2.4億公里的距離飛掠地球,這個(gè)距離非常安全,沒(méi)有任何風(fēng)險(xiǎn)。此后,它將借助木星的引力,被加速“甩”出太陽(yáng)系,重返無(wú)盡的星際空間。
3I/ATLAS只是一位沉默的宇宙過(guò)客。它不會(huì)帶來(lái)災(zāi)難,也不會(huì)帶來(lái)外星人。它只是靜靜地飛過(guò),留下一些珍貴的數(shù)據(jù),和一場(chǎng)人類自己導(dǎo)演的喧囂。