最近,你的朋友圈是不是也被“外星飛船”刷屏了?主角名叫3I/ATLAS,一個(gè)來(lái)自太陽(yáng)系外的天體。在一些短視頻和網(wǎng)帖里,它被描繪成一艘閃著幽光的巨大飛船,后面還跟著四千艘“兄弟艦隊(duì)”,浩浩蕩蕩直奔地球。一時(shí)間,科幻照進(jìn)了現(xiàn)實(shí),至少在網(wǎng)絡(luò)上是這樣。
這場(chǎng)喧囂源于一位哈佛大學(xué)學(xué)者提出的科學(xué)猜想。他認(rèn)為3I/ATLAS的一些特征,例如軌道和尺寸,存在“異?!?,并據(jù)此推斷它可能是智慧生命的造物。這個(gè)“可能”,在互聯(lián)網(wǎng)上迅速發(fā)酵,演變成了一場(chǎng)末日預(yù)言。
事實(shí)究竟是什么?2025年6月被首次記錄后,3I/ATLAS的早期觀測(cè)數(shù)據(jù)的確呈現(xiàn)出一些與典型彗星不符的特征,這也是“飛船說(shuō)”的理論基礎(chǔ)。數(shù)據(jù)顯示其形態(tài)狹長(zhǎng),且亮度變化不規(guī)律。此外,初期觀測(cè)中幾乎完全探測(cè)不到彗發(fā)和彗尾——這是彗星在接近太陽(yáng)時(shí),因物質(zhì)升華而產(chǎn)生的標(biāo)志性結(jié)構(gòu)。一個(gè)沿著彗星軌道運(yùn)行卻不展現(xiàn)彗星活動(dòng)的天體,自然會(huì)引發(fā)科學(xué)界對(duì)其性質(zhì)的探討和外界的猜測(cè)。
然而,隨著全球更多天文設(shè)備投入觀測(cè),一個(gè)更符合物理規(guī)律的圖像逐漸清晰。7月中旬,NASA與國(guó)際雙子星天文臺(tái)利用其高分辨率成像系統(tǒng),率先捕捉到了環(huán)繞在3I/ATLAS核心周圍的極其微弱的物質(zhì)云,證實(shí)了它確實(shí)存在氣體和塵埃的釋放活動(dòng),只是其活躍程度遠(yuǎn)低于預(yù)期。
中國(guó)“天問(wèn)二號(hào)”探測(cè)器的光譜分析揭示,3I/ATLAS的彗核主體由水冰構(gòu)成,但其表面覆蓋著一層厚厚的富碳有機(jī)物地殼。這層深色的外殼反射率極低,有效阻礙了內(nèi)部冰體的升華,從而解釋了其彗發(fā)為何如此暗淡以及光變曲線的異常。