“星際訪客”3I/ATLAS彗星正在往太陽(yáng)系中心的路上狂奔。10月3日，它在距離火星約3000萬(wàn)公里處越過(guò)。歐洲航天局（ESA）的火星探測(cè)器對(duì)它進(jìn)行了照相觀測(cè)，不經(jīng)意間火星竟然充當(dāng)了一次地球“前哨站”的角色。

3I/ATLAS的軌道（來(lái)源：NASA/JPL）

3I/ATLAS彗星是今年7月1日由位于智利的小行星撞擊地球末端警報(bào)系統(tǒng)（ATLAS）發(fā)現(xiàn)的。ATLAS原本是守護(hù)地球的安全衛(wèi)士，這一回，它在監(jiān)視四周時(shí)突然發(fā)現(xiàn)了一個(gè)距離太陽(yáng)4.5天文單位（約6.7億公里）的奇怪目標(biāo)——正以61公里/秒（約22萬(wàn)公里/小時(shí)）這一前所未見(jiàn)的高速向太陽(yáng)飛馳。它的軌道偏心率達(dá)到了讓人吃驚的6.30，是一條開(kāi)口巨大的雙曲線軌道，而太陽(yáng)系中絕大多數(shù)天體都在橢圓軌道或拋物線軌道上運(yùn)行。這意味著此物絕非太陽(yáng)系原產(chǎn)，并且太陽(yáng)的引力也不太可能抓住它——它一定是一個(gè)來(lái)自太陽(yáng)系外的“臨時(shí)訪客”。很快，國(guó)際天文學(xué)聯(lián)合會(huì)小行星中心（MPC）賦予賦予其正式編號(hào)——3I/ATLAS。其中字母I表示星際間的（interstellar），指來(lái)自太陽(yáng)系外或介于恒星與恒星間的，前面的數(shù)字3則代表這是迄今發(fā)現(xiàn)的第三個(gè)這樣的天體。前兩位分別是2017年的1I/'Oumuamua和2019年的2I/Borisov。

首個(gè)系外天體奧陌陌（1I/'Oumuamua）的藝術(shù)想象畫(huà)（來(lái)源：M.Kornmesser/ESO）

這段時(shí)間網(wǎng)上還有很多人炒作3I/ATLAS為“不明物體”“星際訪客”“星際入侵”甚至“外星飛船”。事實(shí)上“哈勃”空間望遠(yuǎn)鏡早在7月21日就已經(jīng)對(duì)它進(jìn)行過(guò)觀測(cè)，發(fā)現(xiàn)了明顯的彗星的形態(tài)，同時(shí)也獲得了它的光譜數(shù)據(jù)。8月6日，“詹姆斯·韋布”空間望遠(yuǎn)鏡使用其近紅外相機(jī)也進(jìn)行了細(xì)致的觀測(cè)，而紅外波段在研究彗星的氣體和水冰方面特別有用。兩個(gè)望遠(yuǎn)鏡的觀測(cè)都證實(shí)了3I/ATLAS的確是一顆彗星，但也了解到它和太陽(yáng)系彗星的顯著區(qū)別，例如極大的二氧化碳和水的比例（CO?/H?O）高達(dá)8:1，這是一個(gè)重要的暗示，3I/ATLAS來(lái)自“異國(guó)他鄉(xiāng)”。

哈勃空間望遠(yuǎn)鏡拍攝到星際訪客彗星3I/ATLAS的圖像（圖片來(lái)源：NASA/ESA/Hubble）

詹姆斯·韋布空間望遠(yuǎn)鏡拍攝的3I/ATLAS紅外圖像，揭示了二氧化碳和水的活動(dòng)性（圖片來(lái)源：NASA）

巧合的是，3I/ATLAS彗星將接連路過(guò)火星（2025年10月3日）、金星（2025年11月3日）、地球（2025年12月19日）和木星（2026年3月16日），好像是要對(duì)太陽(yáng)系主要景點(diǎn)“打卡”似的，據(jù)說(shuō)這種概率大概只有千分之幾。然而不巧的是，它距離地球比較遙遠(yuǎn)，最近時(shí)也有1.8天文單位（約2.7億公里），不太理想。相比之下，它掠過(guò)火星時(shí)只有0.2天文單位（約3000萬(wàn)公里）。要知道，現(xiàn)在人類(lèi)在火星表面以及環(huán)火星軌道上部署了多個(gè)探測(cè)器！

3I/ATLAS的軌道及其與地球、火星的位置關(guān)系。彩色編號(hào)點(diǎn)標(biāo)記了重要的觀測(cè)位置。（來(lái)源：ESA）

歐洲航天局日前透露， 10月1日至7日期間他們調(diào)用了痕量氣體軌道飛行器（TGO）和火星快車(chē)（Mars Express）探測(cè)器，將它們所搭載的相機(jī)對(duì)準(zhǔn) 3I/ATLAS 進(jìn)行了拍攝。然而難度是相當(dāng)大的，因?yàn)檫@兩個(gè)探測(cè)器是被設(shè)計(jì)用來(lái)對(duì)火星地面進(jìn)行觀測(cè)的，而非星空。這顆彗星比它們通常的目標(biāo)暗約 10,000 到 100,000 倍。TGO 上彩色立體表面成像系統(tǒng)（CaSSIS）最慢快門(mén)是 5 秒，而火星快車(chē)上的只有 0.5 秒。所以最終結(jié)果是 TGO 拍到了一個(gè)“小蝌蚪”，而火星快車(chē)沒(méi)能拍到。略顯遺憾的是，由于這顆彗星太小了，照片中只能看出彗星的彗頭和彗尾，卻無(wú)法分辨出彗核與彗發(fā)。

在火星軌道運(yùn)行的痕量氣體軌道飛行器（TGO）拍攝的3I/ATLAS彗星（來(lái)源：ESA/TGO/CaSSIS）

隨著3I/ATLAS彗星離地球越來(lái)越近，會(huì)有更多目光投向它，因?yàn)樗锌赡転槲覀儙?lái)截然不同的“世界觀”。太陽(yáng)系中的每顆行星、衛(wèi)星、小行星、彗星都有一個(gè)共同的起源，但是星際彗星則是真正的局外人，它們所攜帶著的信息可能與我們有著巨大差異。比方說(shuō)3I/ATLAS的年齡，有研究人員推測(cè)它的誕生時(shí)間可能比我們太陽(yáng)系還要早30億年。