端午節(jié)有許多別名,如端陽(yáng)、端五、五月五、重五、重午、仲夏節(jié)、五月節(jié)、天中節(jié)等。還有一些以標(biāo)志性民俗活動(dòng)命名的,如龍舟節(jié)、粽子節(jié)、浴蘭節(jié)等。這些名稱(chēng)反映了端午節(jié)豐富的文化內(nèi)涵。
在眾多名稱(chēng)中,仲夏節(jié)可能是最早也是最能體現(xiàn)節(jié)日意義的一個(gè)。古人對(duì)端午的理解大多與仲夏有關(guān)。仲夏指的是夏季的中間一個(gè)月,即農(nóng)歷五月。因此,仲夏節(jié)和五月節(jié)實(shí)際上是同一個(gè)意思。而仲夏的意義又源自夏至。通常情況下,夏至落在農(nóng)歷五月,一般略晚于端午,但在閏年則會(huì)早于端午。
夏至和冬至是二十四節(jié)氣中最早出現(xiàn)的兩個(gè)節(jié)氣。早在殷商之前,古人就將一年中日照時(shí)間最長(zhǎng)的一天定為夏至,日照時(shí)間最短的一天定為冬至。這兩個(gè)節(jié)氣是一年中陰陽(yáng)交替的關(guān)鍵節(jié)點(diǎn)。冬至是陰氣最盛的一天,之后陽(yáng)氣逐漸增強(qiáng),春天來(lái)臨。同樣,夏至是陽(yáng)氣最盛的一天,之后陽(yáng)氣逐漸減弱,秋天到來(lái)。人們需要防范陽(yáng)消陰長(zhǎng)帶來(lái)的負(fù)面影響。
雖然夏至屬于陽(yáng)歷系統(tǒng),但大多數(shù)老百姓的日常生活依據(jù)的是農(nóng)歷(陰陽(yáng)合歷)。由于夏至在農(nóng)歷五月,五月自然成為承載夏至、仲夏等陰陽(yáng)交替觀念和祓除辟邪習(xí)俗的月份。整個(gè)五月被視為至陽(yáng)時(shí)段,甚至被稱(chēng)為五月節(jié),禁忌習(xí)俗持續(xù)整月?!抖Y記·月令》提到,五月是日照時(shí)間最長(zhǎng)的時(shí)節(jié),陽(yáng)極于上,陰潛于下,君子要清心寡欲、戒驕戒躁。后世的幾乎所有端午習(xí)俗都是基于這套理論發(fā)展出來(lái)的。
五月的習(xí)俗主要有三個(gè)方面:留、爭(zhēng)、辟。留住仲夏的至陽(yáng)之氣,比如認(rèn)為五月的花草吸收了天地間的至陽(yáng)之氣,草藥藥效最好;五月鑄造的龍鏡、寶劍也最具神圣性。爭(zhēng)斗的方式可以幫助匡扶陽(yáng)氣,抵御陰氣,如賽龍舟、摔跤等。辟瘟驅(qū)邪的習(xí)俗包括蘭湯沐浴、系五色絲、懸艾草、喝雄黃酒等。