距離邁克-德安東尼在豐田中心的邊線上指揮比賽已經(jīng)過(guò)去了六個(gè)年頭,但2019年季后賽負(fù)于金州勇士隊(duì)的痛苦依然像一道新傷般灼痛著人心。德安東尼上個(gè)月在一次電話交談中表示,他們當(dāng)時(shí)覺(jué)得能擊敗對(duì)手,但需要一些運(yùn)氣、有利的判罰和關(guān)鍵球的命中才能跨過(guò)那道坎,只是命運(yùn)沒(méi)有站在他們這邊。
現(xiàn)任主教練伊梅-烏度卡的球隊(duì)同樣在搶七大戰(zhàn)中被同一支球隊(duì)淘汰出局。隨著火箭隊(duì)迎來(lái)一個(gè)關(guān)鍵的夏天,他們?cè)俅伪挥率筷?duì)淘汰,內(nèi)部正就下一步計(jì)劃展開(kāi)討論。球隊(duì)面臨的選擇是繼續(xù)培養(yǎng)年輕球員還是孤注一擲追逐球星,這一選擇可能開(kāi)啟進(jìn)步之門,也可能導(dǎo)致發(fā)展停滯。
在2018-2019賽季,德安東尼的球隊(duì)分別取得了65勝和53勝的常規(guī)賽戰(zhàn)績(jī),第一年在西部決賽中輸給了斯蒂芬-庫(kù)里、德雷蒙德-格林、主教練史蒂夫-科爾領(lǐng)軍的勇士隊(duì),次年則在西部半決賽輸給了同一個(gè)對(duì)手。兩周前的周日,烏度卡也遭遇了類似的命運(yùn),這是他作為教練在過(guò)去五個(gè)賽季里第二次在季后賽系列賽中輸給勇士隊(duì)。
搶七大戰(zhàn)可能成為這支球隊(duì)的轉(zhuǎn)折點(diǎn)。烏度卡感到沮喪,他本以為已經(jīng)找到了擊敗對(duì)手的辦法,而且在他看來(lái)對(duì)方球隊(duì)實(shí)力并不如己方。更讓他難受的是,這種感覺(jué)并非第一次出現(xiàn)——2022年NBA總決賽,他執(zhí)教的波士頓凱爾特人隊(duì)在2-1領(lǐng)先的情況下,遭勇士連扳三場(chǎng)飲恨。
盡管失望,但這場(chǎng)季后賽失利對(duì)于這支缺乏經(jīng)驗(yàn)的火箭隊(duì)來(lái)說(shuō)是必要的歷練。隊(duì)中許多年輕球員都是首次踏上季后賽舞臺(tái),而這不應(yīng)成為他們的最后一次。科爾評(píng)價(jià)正在崛起的火箭隊(duì)堅(jiān)韌頑強(qiáng),充滿對(duì)抗性。