一般來說,鯨豚類會背著死去的孩子一個星期左右的時間,但Tahlequah卻背了孩子尸體長達(dá)17天。這場漫長的告別不僅讓全世界關(guān)注虎鯨的人都為之動容,更讓研究人員擔(dān)心Tahlequah的身心健康。好在,她最終挺過了那次災(zāi)難,并在之后又誕下一個兒子并且成功撫育長大。沒想到,在第四個孩子降臨時,悲劇再度重演。
Tahlequah屬于南方居留型虎鯨。南方居留型虎鯨是北美太平洋沿岸的一個特定生態(tài)群體,主要棲息在美國華盛頓州和加拿大不列顛哥倫比亞省附近的薩利希海。目前,南方居留虎鯨的種群情況堪憂。在2005年,根據(jù)《瀕危物種保護(hù)法》,南方居留虎鯨被美國列為瀕危等級。肯·巴爾科姆是鯨類研究中心的創(chuàng)始人兼首席科學(xué)家,他的團(tuán)隊從1976年開始監(jiān)測南方居留虎鯨。當(dāng)時約有50頭虎鯨被捕撈帶走,成為海洋公園里的景點,野外種群只剩下70只左右。大約20年后,在聯(lián)邦保護(hù)下,南方居留虎鯨種群數(shù)量達(dá)到了100頭左右的峰值,然后又開始下降。最新評估報告顯示,南方居留虎鯨種群數(shù)量目前已減少至73頭,其中具備繁殖能力的雌性只剩23頭。
J61的突然死亡讓研究人員深感悲痛。對于這個瀕危的種群而言,任何一頭幼崽的死亡都是巨大的損失,而J61的去世尤為令人痛心。不僅因為她是一頭雌性——未來本可能延續(xù)家族譜系,更因為她的母親J35,已經(jīng)失去了記錄在案的四胎中的兩胎幼崽,而且全是雌性。
目前,南方居留虎鯨種群主要面臨三大威脅:食物減少、噪音和污染物。其中,食物減少是導(dǎo)致種群數(shù)量下降的最直接原因。它們最愛吃大鱗大馬哈魚,這種魚又被稱為帝王鮭,體形較大、能量密度高。然而在過去數(shù)十年,因為過度捕撈和氣候變化的影響,大鱗大馬哈魚的種群數(shù)量持續(xù)下降?;ⅥL不僅食物減少,還得花費更多時間和能量覓食,這降低了它們的體脂率和妊娠成功率,也讓幼鯨更難存活。