美國空軍的第六代戰(zhàn)斗機計劃最近跨過了從理論驗證到總體研發(fā)的關(guān)鍵節(jié)點。波音公司擊敗了洛克希德·馬丁公司和諾斯羅普·格魯曼公司，贏得了價值不低于200億美元的初始訂單。這款有人駕駛戰(zhàn)機被賦予“F-47”的正式編號。美國空軍參謀長大衛(wèi)·阿爾文表示，這個代號既是對二戰(zhàn)時期經(jīng)典戰(zhàn)機P-47的致敬，也與美國空軍成立的年份1947年契合，并且凸顯了特朗普對先進(jìn)武器的支持。

第六代戰(zhàn)機被視為尖端軍用航空技術(shù)的結(jié)晶。在美國，F(xiàn)-47及其前身的發(fā)展史充滿野心，但也伴隨著矛盾與挫折。無論波音公司能否如期將F-47送上天空，這一計劃的深遠(yuǎn)影響將在未來數(shù)十年里逐步顯現(xiàn)。

爭奪空中優(yōu)勢一直是美國軍事戰(zhàn)略的重要支柱。美國空軍對新一代空中優(yōu)勢平臺的規(guī)劃始于十多年前。2014年前后，美國國防高級研究計劃局啟動了一項研究，旨在探索到21世紀(jì)中葉確?？罩袃?yōu)勢的戰(zhàn)略。研究發(fā)現(xiàn)，僅靠新型戰(zhàn)機不足以維持美國對其他國家的空中優(yōu)勢，美軍應(yīng)建立跨越多領(lǐng)域的作戰(zhàn)體系，涉及天空、太空和網(wǎng)絡(luò)空間。

基于這些研究結(jié)果，美國空軍啟動了自己的《空中優(yōu)勢2030》研究，為NGAD計劃奠定了基礎(chǔ)。該計劃設(shè)想了有人和無人駕駛航空系統(tǒng)混編的部隊結(jié)構(gòu)。2020年9月，時任美國空軍采購負(fù)責(zé)人威爾·羅珀證實，該軍種試飛了下一代戰(zhàn)斗機的原型。此后，波音、洛克希德·馬丁和諾斯羅普·格魯曼都參與了NGAD計劃。諾斯羅普·格魯曼為了集中資源于B-21轟炸機項目，退出競標(biāo)，成為供應(yīng)商。NGAD計劃由此成為波音和洛克希德·馬丁角逐的對象。

即便在招標(biāo)結(jié)果公布后，美國空軍發(fā)布的F-47概念圖也沒有展示這款戰(zhàn)機的整體造型。圖中的飛機具有比現(xiàn)役戰(zhàn)機如F-22和F-35更簡潔的外觀，采用了前置鴨翼。外界注意到，波音公司2023年發(fā)布的一部短片中出現(xiàn)過一架未知戰(zhàn)機的3D模型，采用雙發(fā)動機推進(jìn)，取消垂直尾翼的機身十分扁平。

前任美國空軍部長弗蘭克·肯德爾與前助理部長安德魯·亨特透露，NGAD的大部分性能指標(biāo)是在特朗普的第一個總統(tǒng)任期內(nèi)確定的。兩家主要承包商分別在2019年和2022年試飛了技術(shù)驗證機。美國空軍希望F-47能在嚴(yán)密設(shè)防的空域運作，滲透敵方領(lǐng)空并確?？罩袃?yōu)勢。它可以和無人機以及美國海軍的飛機無縫銜接。肯德爾強調(diào)，F(xiàn)-47并非實現(xiàn)空中優(yōu)勢的唯一手段，它可能只是NGAD計劃的第一波產(chǎn)品。他還表示，圍繞F-47的競標(biāo)非常真實，但波音愿意承擔(dān)更大的風(fēng)險。

NGAD計劃的成本異常高昂。2018年，美國國會預(yù)算辦公室稱，即使不計入輔助設(shè)備，第六代戰(zhàn)機的單價也將達(dá)到3億美元之巨。在財政緊張的背景下，美軍一度凍結(jié)了這個項目。波音贏得競標(biāo)的原因在于成本控制能力。每架F-47的造價預(yù)計在1.6億美元至1.8億美元之間，明顯低于最初的預(yù)測。此外，每架載人的第六代戰(zhàn)機將與至少兩架無人駕駛的“忠誠僚機”協(xié)同行動，這使得F-47的功能可以有所簡化。

站在美軍的立場上，功能簡化并非好消息，因為假想敵不會配合。進(jìn)入21世紀(jì)后，美國與其他軍事大國在空戰(zhàn)領(lǐng)域的差距持續(xù)縮小。其他國家在遠(yuǎn)程防空和電子戰(zhàn)領(lǐng)域的進(jìn)步也讓美軍感到形勢緊迫。西方軍事觀察家認(rèn)為，在島嶼眾多、海域遼闊的印度洋和太平洋方向，老式戰(zhàn)機較短的航程是美軍空中作戰(zhàn)體系的短板。如果出動空中加油機，這些缺乏自衛(wèi)能力的支援平臺難免遭到對手優(yōu)先打擊。因此，F(xiàn)-47必須根據(jù)作戰(zhàn)環(huán)境進(jìn)行優(yōu)化。

正如肯德爾所言，美軍第六代戰(zhàn)斗機的一切特性都立足于競爭激烈的未來作戰(zhàn)環(huán)境。他強調(diào)，在空中優(yōu)勢領(lǐng)域，迄今為止沒有人比美國空軍做得更出色，但如果遲遲不向前邁進(jìn)，就會喪失這種優(yōu)勢。