南方尤其是江浙滬地區(qū)的小年通常比北方晚一些。北方大部分地區(qū)的小年是臘月二十三,而南方則是臘月二十四。中國幅員遼闊,南北各地風(fēng)俗差異較大,因此被稱為“小年”的日子也不盡相同。古代有過小年“官三民四船五”的傳統(tǒng),即官家的小年是臘月二十三,百姓家的是臘月二十四,水上人家則是臘月二十五。江浙滬地區(qū)把“臘月二十四”和“除夕前一夜”都稱為小年,安徽江淮之間和江蘇南京等地則將正月十五的元宵節(jié)定為小年,云南部分地區(qū)的小年是正月十六,西南某些地區(qū)甚至把除夕稱為小年。
小年的習(xí)俗包括祭灶、掃塵、剪窗花等。祭灶是小年的重要活動之一,人們會用糖果、清水、料豆等供品來祭祀灶神,傳說灶王爺會在這一天向玉皇大帝報告家人的善惡,因此人們希望灶王爺能“上天言好事,下界保平安”。麥芽糖、糖瓜是祭灶必備的供品,據(jù)說是為了粘住灶王爺?shù)淖?,讓他說不出壞話。魯迅在《庚子送灶即事》中提到“膠牙糖”,這種糖特別粘牙,似乎也反映了人們對灶王爺?shù)囊环N心理期待。
小年被視為過年的開端,人們通過這些活動表達辭舊迎新、迎祥納福的美好愿望。掃塵是小年必不可少的習(xí)俗,意味著除舊迎新,拔除不祥。人們會徹底打掃室內(nèi),清洗各種器具,拆洗被褥窗簾等。此外,剪窗花、寫春聯(lián)也是小年的傳統(tǒng)活動,增添節(jié)日的喜慶氣氛。隨著社會的發(fā)展,現(xiàn)在理發(fā)、洗浴、吃灶糖、煮湯圓等也成為小年的習(xí)俗。
小年是中國的傳統(tǒng)節(jié)日之一,也稱“交年節(jié)”、“灶神節(jié)”、“祭灶節(jié)”等。其由來可以追溯到古人對火的崇拜,屬于祭祀節(jié)日。先秦時期,祭灶位列“五祀”之一,到了秦漢時期,中國開始祭祀灶神。魏晉以后,灶神有了姓名,其中最為普遍的說法是張單(字子郭)。東漢許慎《五經(jīng)通義》中提到,灶神姓張名單,字子郭,其婦姓王名搏頰,字卿忌。唐代段成式《酉陽雜俎》也支持這一說法。宋代祭灶較為隆重,有詩詞為證。傳說灶神原本是天宮里的御廚,因為偷吃美食被貶下凡間,玉帝命令他每年臘月二十三上天庭匯報。老百姓為了祈求平安和財運,于是有了臘月二十三、二十四的祭灶“小年”。迎接灶神的日子是正月初四,在中國傳統(tǒng)習(xí)俗中,這一天家家戶戶都會進行迎神接神的儀式。盡管現(xiàn)代社會老式土灶臺逐漸消失,但過“小年”的傳統(tǒng)一直被保留了下來。