馬穎毅表示，自己曾經(jīng)也是留學(xué)的孩子，但因?yàn)楫?dāng)時(shí)中國的經(jīng)濟(jì)條件和簽證政策，自費(fèi)留學(xué)幾乎是一件不太可能的事情。她觀察到近年來有越來越多的中國本科生出現(xiàn)在她的課堂上，這些學(xué)生自費(fèi)來到美國留學(xué)，與她這一代留學(xué)生有很大不同。這激發(fā)了她創(chuàng)作《留學(xué)的孩子》一書，試圖了解這些年輕留學(xué)生的真實(shí)情況。

在馬穎毅看來，留學(xué)的故事可以分為三個(gè)階段：來美國之前（包括申請的過程）、社交和學(xué)業(yè)上的雙重壓力以及畢業(yè)后的安排。從留學(xué)生們的經(jīng)歷中可以看出，他們感受到了中美兩國教育體制的巨大不同，這種不同既帶來了機(jī)遇也帶來了焦慮。許多本科生要進(jìn)行所謂的“博雅教育”——即通識教育，無論學(xué)工程還是社科，都要進(jìn)行通識教育，這對他們提出了新的挑戰(zhàn)。

從經(jīng)濟(jì)的角度來看，當(dāng)初很多人選擇留學(xué)是為了“鍍金”，以便在國內(nèi)找到更好的工作。但馬穎毅研究發(fā)現(xiàn)，大部分本科生選擇繼續(xù)在美國讀研究生。無論是哪里的父母都希望復(fù)制自己的優(yōu)勢地位，通過教育改變是一種有效方式。此外，父母也希望孩子有不一樣的體驗(yàn)，比如全人教育、更加人性化的教育和全面的發(fā)展。

留學(xué)之后面臨的困難不僅限于文化沖擊，還會(huì)在生活方式上產(chǎn)生困惑。例如，不少中國學(xué)生到了美國后表現(xiàn)出嚴(yán)重的拖延癥。馬穎毅解釋說，這些孩子在國內(nèi)有家長和老師的幫助，有一個(gè)明確的結(jié)構(gòu)，但出去以后沒有這樣的結(jié)構(gòu)。美國很多課程沒有考試，需要學(xué)生有長期規(guī)劃的能力，而這正是中國學(xué)生缺乏的訓(xùn)練。

作為中學(xué)老師的袁媛對此深有體會(huì)，她提到剛?cè)雽W(xué)的國際課程學(xué)生常常感到困惑，因?yàn)闆]有作業(yè)讓他們和家長都感到焦慮。傅強(qiáng)也指出，中美兩國在家庭教育方面的差異顯著，美國中產(chǎn)階級以上壓力很大，但中產(chǎn)階級以下則相對不在乎。

就業(yè)問題也反映出中美兩國的認(rèn)知差異。在中國，大學(xué)畢業(yè)生找不到工作并不會(huì)質(zhì)疑上大學(xué)的意義，而在美國，如果畢業(yè)生找不到工作且貸款還不上，就會(huì)質(zhì)疑大學(xué)存在的意義。這體現(xiàn)了社會(huì)結(jié)構(gòu)和價(jià)值觀的不同。

新一代中國留學(xué)生所體現(xiàn)的雄心與憂心的雙重性，也反映在他們的父母、家族以及同齡人群體中。留學(xué)不僅僅是一種個(gè)人行為，更是一種社會(huì)現(xiàn)象和文化交流的過程。通過關(guān)注這一群體，我們可以更好地理解全球化背景下的人才流動(dòng)和社會(huì)變遷，進(jìn)而反觀變化中的中國社會(huì)如何理解教育、未來乃至自己的國家與世界。