巨型小行星3年后將掠過地球 千年一遇天象。根據(jù)美國航空航天局公布的數(shù)據(jù),一顆直徑約335米的巨型小行星“阿波菲斯”將在2029年以約3.2萬公里的距離從地球表面掠過。這個(gè)距離比許多地球同步軌道衛(wèi)星的高度還要近,將成為人類有記錄以來同等規(guī)模小行星最接近地球的一次。NASA指出,這種規(guī)模的小行星平均每幾千年才會(huì)如此近距離掠過地球一次,對(duì)人類而言堪稱“千年一遇”的天文事件。
這顆代號(hào)為99942的小行星以古埃及邪惡與混亂之神阿波菲斯命名。2004年,美國亞利桑那州基特峰國家天文臺(tái)的天文學(xué)家羅伊·塔克、大衛(wèi)·索倫和法布里齊奧·貝爾納迪發(fā)現(xiàn)了它。發(fā)現(xiàn)者之一索倫當(dāng)時(shí)表示,對(duì)于這樣一顆可能具有破壞性的小行星來說,這個(gè)名字非常合適。
雷達(dá)觀測顯示,阿波菲斯呈細(xì)長形,可能有兩個(gè)瓣?duì)罱Y(jié)構(gòu),看起來像“花生”。其平均直徑約335米,最長軸至少450米,長度略大于一個(gè)橄欖球場,高度則與埃菲爾鐵塔相當(dāng)。
盡管阿波菲斯不會(huì)撞擊地球,但如此近距離的飛掠極為罕見??茖W(xué)家對(duì)此興奮不已,認(rèn)為這是一次難得的“近距離觀察”機(jī)會(huì)。飛掠期間,地球強(qiáng)大的引力潮汐作用將對(duì)阿波菲斯產(chǎn)生顯著影響:拉扯、扭曲、伸展甚至擠壓,這只有在極近距離下才會(huì)發(fā)生。通過精確測量小行星公轉(zhuǎn)周期、轉(zhuǎn)軸方向等變化,科學(xué)家能反向推斷阿波菲斯的內(nèi)部結(jié)構(gòu)和組成,這對(duì)理解近地小行星至關(guān)重要。
目前,NASA已將其OSIRIS-APEX探測器重新定向,以便在它飛掠地球后不久與阿波菲斯會(huì)合,研究地球引力對(duì)其造成的物理變化。歐洲航天局也啟動(dòng)了“拉美西斯”科學(xué)探測任務(wù),該航天器計(jì)劃于2028年4月發(fā)射,計(jì)劃在小行星最接近地球期間對(duì)其進(jìn)行全程跟蹤。