11月5日清晨,一則消息震驚了全球航天界:神舟二十號載人飛船在準(zhǔn)備返程時疑似被軌道上的小碎片撞擊。中國載人航天工程辦公室正在分析影響并評估風(fēng)險,為了確保航天員安全,原定當(dāng)天的返回計劃被迫延后,新的回收時間尚未確定。
這起事件看似突然,實則是出于對安全的理性考慮。然而,問題隨之而來:是什么碎片導(dǎo)致了撞擊?這次推遲會對后續(xù)任務(wù)產(chǎn)生怎樣的影響?
實際上,在前一天(11月4日),官方剛剛宣布神舟二十號和神舟二十一號完成了在軌交接,一切準(zhǔn)備就緒,只待11月5日返回。東風(fēng)著陸場及相關(guān)系統(tǒng)也已做好了回收準(zhǔn)備。此前,三位航天員已經(jīng)完成了所有預(yù)定任務(wù),系統(tǒng)狀態(tài)一直穩(wěn)定。
此次事件之所以令人揪心,是因為它觸及了太空活動中的一個關(guān)鍵問題——碎片風(fēng)險。歐洲航天局最新數(shù)據(jù)顯示,到2025年10月,全球能定期跟蹤的在軌物體約有4.35萬件,而1到10厘米大小的碎片估計有120萬件。這些碎片尺寸雖小,卻足以對航天器造成嚴(yán)重?fù)p害。中國空間站多次調(diào)整軌道以躲避碎片,并且還曾進行過艙外維修,以應(yīng)對碎片帶來的威脅。
從“準(zhǔn)點回家”到“安全優(yōu)先”,這次剎車踩得很理性。一旦檢測到碰撞信號,必須先搞清楚損壞情況及其對返回過程的影響。只有徹底排查風(fēng)險,才能避免小問題演變成大麻煩。對于普通人來說,延遲可能意味著出了問題,但實際上,載人航天需要極其嚴(yán)謹(jǐn)?shù)陌踩u估。工程師們必須仔細(xì)檢查設(shè)備功能、推進器性能以及天氣條件,確保萬無一失。
太空碎片雖然尺寸小,但其速度和動能使其極具危險性。近地軌道上,物體相對速度可達每秒幾公里,即使是幾毫米的涂層碎屑也能在舷窗上留下痕跡,更不用說一厘米大小的金屬碎片了。這些碎片處于無法穩(wěn)定跟蹤也無法提前躲避的尷尬位置,給航天器帶來巨大威脅。歐洲航天局的模型顯示,超過1厘米的碎片數(shù)量龐大,且新碎片還在不斷增加。舊碎片未清理,新碎片又不斷產(chǎn)生,基數(shù)越來越大。這種連鎖反應(yīng)被稱為“Kessler綜合征”。