10月19日，澳大利亞空軍一架P-8A反潛巡邏機(jī)非法入侵中國西沙領(lǐng)空，中國人民解放軍南部戰(zhàn)區(qū)組織兵力對其進(jìn)行了堅決攔阻驅(qū)離。事件發(fā)生后，澳大利亞方面反應(yīng)強(qiáng)烈。澳大利亞國防部在10月20日發(fā)表聲明稱，中國軍機(jī)的行為“不安全且不專業(yè)，對飛機(jī)及其人員構(gòu)成了危險”。國防部長馬爾斯和外交部長黃英賢等澳政府高官也紛紛發(fā)表類似論調(diào)。

這不是澳大利亞軍機(jī)第一次到南海挑釁并與中國軍機(jī)發(fā)生摩擦。今年2月也發(fā)生過類似事件。澳大利亞不是南海問題的當(dāng)事方，卻不斷派遣軍機(jī)到南海蓄意挑釁和惹是生非，這背后反映了澳大利亞對南海問題的態(tài)度和對華政策的復(fù)雜心態(tài)。

澳大利亞的南海政策經(jīng)歷了從“遠(yuǎn)處旁觀”到“積極介入”、從“保持中立”到“選邊站隊”的變化。冷戰(zhàn)結(jié)束后很長一段時間，澳大利亞對南海問題并無太多關(guān)注，也不愿對該問題作出帶有明顯傾向的表態(tài)。但這一立場在2016年前后發(fā)生了重大轉(zhuǎn)變。

隨著中國的崛起和發(fā)展，澳大利亞對中國的疑慮不斷加深，這種對中國防范和不信任的情緒在國內(nèi)演化為炒作“中國滲透”的風(fēng)波，在戰(zhàn)略上則表現(xiàn)為對所謂“中國威脅”認(rèn)知的強(qiáng)化，并認(rèn)為中國在南海的“戰(zhàn)略意圖”令人擔(dān)憂。2016年菲律賓單方面挑起的“南海仲裁案”直接引發(fā)澳大利亞南海政策的轉(zhuǎn)變。所謂“仲裁”結(jié)果出爐后，時任澳大利亞外長畢曉普隨即發(fā)表聲明，“呼吁菲律賓和中國遵守該裁決，該裁決是最終裁決，對雙方均有約束力”。此后，澳大利亞對南海問題的介入日益深入，包括派遣軍機(jī)和軍艦進(jìn)行所謂“航行自由行動”，加強(qiáng)與菲律賓和越南等國的安全合作。

派遣軍機(jī)和軍艦到南海既體現(xiàn)澳大利亞對“航行自由行動”的支持，同時也表明澳大利亞對中國南海主張的不認(rèn)可。盡管這些活動并不能對南海局勢產(chǎn)生實(shí)際影響，但對澳大利亞來說有較大的象征意義，關(guān)乎其精心打造的“西方秩序和規(guī)則維護(hù)者”的形象。

值得注意的是，澳大利亞軍機(jī)到南海偵察挑釁的行為并未隨著中澳關(guān)系的修復(fù)而停止，甚至呈現(xiàn)出外交緩和與南海對峙并存的局面。在澳大利亞看來，由于中國在貿(mào)易上的巨大價值和在國際上的重要影響力，處理好對華關(guān)系是澳大利亞政府必須面對的課題。工黨政府自2022年上臺后一直致力于修復(fù)兩國關(guān)系。與此同時，澳大利亞政府又想通過在南海的活動表明其并沒有完全接受中國的政策主張，而且仍在很多問題上與中方存在嚴(yán)重分歧。

中美戰(zhàn)略博弈不斷加劇的態(tài)勢和美國日益增大的戰(zhàn)略壓力，限制了澳大利亞的對外政策選擇。因此，南海成為澳大利亞展示對美澳同盟忠誠的一個窗口。如今，美國視南海問題為實(shí)施對華遏制戰(zhàn)略的抓手，在強(qiáng)化對南海問題介入的同時，也積極動員盟友伙伴在南海對中國進(jìn)行聯(lián)合施壓。在這種情況下，澳大利亞通過在南海對美國的“航行自由活動”進(jìn)行呼應(yīng)，并與菲律賓強(qiáng)化安全合作，都是在向美國證明，澳不僅沒有脫離美國的戰(zhàn)略軌道，還是美國介入地區(qū)問題的“排頭兵”。