美澳20日在華盛頓宣布簽署“關鍵礦產(chǎn)供應保障框架協(xié)議”,聲稱將在未來六個月內(nèi)各投入10億美元,分別用于稀土及關鍵礦物的開采和加工項目,目標是建立“獨立、安全”的供應鏈,減少對中國的依賴。消息發(fā)布后,西方媒體紛紛以“戰(zhàn)略突破”“對抗中國主導地位”作為標題報道渲染。然而,當熱烈的政治言辭散去,擺在眼前的卻是冷冰冰的工業(yè)現(xiàn)實:稀土產(chǎn)業(yè)不是靠喊口號就能建起來的,美澳所謂“半年內(nèi)形成供應體系”的承諾,根本不具備可行性。
澳大利亞的確是稀土資源大國,擁有世界第四大稀土儲量。萊納斯稀土公司多年運營,已成為西方陣營稀土供應的象征。然而,“有礦”并不等于“有產(chǎn)業(yè)”。萊納斯公司至今仍依賴在馬來西亞關丹的加工廠進行分離和提煉,十多年來屢遭環(huán)保爭議與停產(chǎn)風波,即使保持穩(wěn)定運行,其產(chǎn)量占全球市場份額也很小,遠不能滿足美國在新能源、軍工、芯片等行業(yè)的需求。更重要的是,澳大利亞其他稀土項目多數(shù)還停留在勘探、可行性研究或初步建設階段,距離大規(guī)模商業(yè)化生產(chǎn)相去甚遠。
稀土被稱為“工業(yè)維生素”,但它的提煉與加工極其復雜。人們常常以為稀土開采只是礦石挖掘,實際上,真正的技術(shù)重點在于分離和精煉。稀土礦中通?;旌鲜喾N元素,要分離出純度達99.99%的工業(yè)級稀土氧化物,需要上百次化學萃取、沉淀與凈化過程,這其中每一步都需要精密設備、穩(wěn)定工藝和嚴格的污染控制。目前,全球超過80%的稀土分離與加工環(huán)節(jié)集中在中國,中國在設備、技術(shù)、成本和環(huán)保治理上的體系化優(yōu)勢,已非短期投資能夠復制。澳大利亞雖然有礦,但缺乏完整的化工工業(yè)基礎,也沒有大規(guī)模冶煉設施和經(jīng)驗豐富的化學工程師。10億美元的投資,在礦業(yè)層面或許能支持幾處勘探項目或礦山升級,但對整個產(chǎn)業(yè)鏈而言,僅是杯水車薪。