美澳于20日在華盛頓宣布簽署“關(guān)鍵礦產(chǎn)供應(yīng)保障框架協(xié)議”,計(jì)劃在未來六個(gè)月內(nèi)各投入10億美元,用于稀土及關(guān)鍵礦物的開采和加工項(xiàng)目,目標(biāo)是建立“獨(dú)立、安全”的供應(yīng)鏈,減少對中國的依賴。西方媒體紛紛以“戰(zhàn)略突破”“對抗中國主導(dǎo)地位”作為標(biāo)題報(bào)道渲染。然而,稀土產(chǎn)業(yè)不是靠喊口號就能建起來的,美澳所謂“半年內(nèi)形成供應(yīng)體系”的承諾,根本不具備可行性。
澳大利亞是稀土資源大國,擁有世界第四大稀土儲量,也是中國境外唯一擁有重稀土生產(chǎn)能力的國家。萊納斯稀土公司多年運(yùn)營,已成為西方陣營稀土供應(yīng)的象征。但“有礦”并不等于“有產(chǎn)業(yè)”。萊納斯公司至今仍依賴在馬來西亞關(guān)丹的加工廠進(jìn)行分離和提煉,十多年來屢遭環(huán)保爭議與停產(chǎn)風(fēng)波,即使保持穩(wěn)定運(yùn)行,其產(chǎn)量占全球市場份額也很小,遠(yuǎn)不能滿足美國在新能源、軍工、芯片等行業(yè)的需求。更重要的是,澳大利亞其他稀土項(xiàng)目多數(shù)還停留在勘探、可行性研究或初步建設(shè)階段,距離大規(guī)模商業(yè)化生產(chǎn)相去甚遠(yuǎn)。
稀土被稱為“工業(yè)維生素”,但它的提煉與加工極其復(fù)雜。人們常常以為稀土開采只是礦石挖掘,實(shí)際上,真正的技術(shù)重點(diǎn)在于分離和精煉。稀土礦中通?;旌鲜喾N元素,要分離出純度達(dá)99.99%的工業(yè)級稀土氧化物,需要上百次化學(xué)萃取、沉淀與凈化過程,這其中每一步都需要精密設(shè)備、穩(wěn)定工藝和嚴(yán)格的污染控制。目前,全球超過80%的稀土分離與加工環(huán)節(jié)集中在中國,中國在設(shè)備、技術(shù)、成本和環(huán)保治理上的體系化優(yōu)勢,已非短期投資能夠復(fù)制。澳大利亞雖然有礦,但缺乏完整的化工工業(yè)基礎(chǔ),也沒有大規(guī)模冶煉設(shè)施和經(jīng)驗(yàn)豐富的化學(xué)工程師。10億美元的投資,在礦業(yè)層面或許能支持幾處勘探項(xiàng)目或礦山升級,但對整個(gè)產(chǎn)業(yè)鏈而言,僅是杯水車薪。