特斯拉電動車和人形機器人中的高性能磁鐵也離不開稀土。美國高科技產(chǎn)業(yè)和尖端軍事對中國稀土形成了深度依賴。供應(yīng)鏈的開關(guān)掌握在中國手中,面對這種情況,特朗普政府急得直跳腳,關(guān)稅大棒揮舞得虎虎生風,威脅不斷。然而,中國穩(wěn)如泰山,因為這張牌的威力是實打?qū)嵉?,短期?nèi)美國找不到解法。
很多人疑惑,美國自己不會挖嗎?或者從其他國家買不行嗎?答案是可以,但并不容易。中國在稀土領(lǐng)域的優(yōu)勢是全方位的。首先是產(chǎn)量,中國不僅儲量最多,開采和加工能力也是全球第一,年產(chǎn)量占全球七成,冶煉分離產(chǎn)能更是占九成以上。尤其是重稀土,中國產(chǎn)能占比超過98%。澳大利亞和美國本土雖然也能產(chǎn)一點,但遠遠不夠,最終還得進口。
更重要的是,中國掌握了“點石成金”的技術(shù)。全球稀土礦不少,但含量極低,提純難度極高。目前只有中國能穩(wěn)定地將稀土提純到99.9999%這種級別,相關(guān)核心專利大多在中國手中。美國每年也將大量礦石運到中國進行提純,再買回去。這說明美國的技術(shù)確實差了一個檔次。
美國早就意識到問題,從2010年開始嘗試擺脫依賴,扶持本土企業(yè),拉攏歐洲和澳大利亞搞“稀土聯(lián)盟”。但十幾年過去,美國依然依賴中國。背后原因復(fù)雜,不僅有技術(shù)問題,還有產(chǎn)業(yè)鏈困局。中國幾代人的努力,甚至是環(huán)境代價,才有了今天的局面。而美國在上世紀80年代也曾是稀土老大,但因成本競爭不過中國,整個產(chǎn)業(yè)鏈斷了。
現(xiàn)在想重新來過,一方面成本高,另一方面環(huán)境風險大。稀土提純會產(chǎn)生大量有毒廢渣甚至放射性物質(zhì),在環(huán)保要求極高的美國,誰敢冒險?一張?zhí)靸r罰單就能讓公司破產(chǎn)。因此,美國開始尋找其他途徑,比如與外蒙古合作,但這遠水救不了近火,一個完整的產(chǎn)業(yè)鏈至少需要十年二十年才能建立起來。
當美國不斷升級對華科技限制時,中國清楚自己的反制籌碼在哪里。稀土王牌一出,美國不得不重新回到談判桌前,好好掂量后果。這張牌的威力在于中國幾十年來圍繞稀土資源建立的完整工業(yè)帝國,這是一種系統(tǒng)性的優(yōu)勢。美國想打一場高科技的“面包戰(zhàn)爭”,卻猛然發(fā)現(xiàn),自己廚房里的“調(diào)料瓶”一直放在對手的貨架上。