我國正在規(guī)劃對一顆小行星實施動能撞擊演示驗證任務(wù),以驗證小行星防御方案的可行性。這一消息由中國探月工程總設(shè)計師吳偉仁在第三屆深空探測天都國際會議上透露。
浩瀚的太陽系中,不僅有八大行星,還有無數(shù)形狀各異、軌道不同的小行星。其中一些小行星運行軌跡接近地球,被稱為近地小行星。這些小行星雖然撞擊地球的概率極小,但一旦發(fā)生,破壞力巨大。因此,近地小行星撞擊地球被聯(lián)合國列為威脅人類生存的二十大災(zāi)難之首。歷史上,約6600萬年前,一顆直徑約12公里的小行星撞擊地球,導(dǎo)致了恐龍滅絕。最近一次撞擊事件發(fā)生在2013年,一顆直徑約18米的小行星在俄羅斯車?yán)镅刨e斯克地區(qū)爆炸,造成近1500人受傷。
盡管單個人生遭遇毀滅性撞擊的概率很低,但從數(shù)千萬年乃至億年的尺度來看,這種可能性始終存在。因此,世界各航天大國都在進(jìn)行相關(guān)研究,以應(yīng)對潛在威脅。
面對近地小行星的威脅,各國航天局組成的咨詢組負(fù)責(zé)制定應(yīng)對方案。一般而言,天文專家可以通過望遠(yuǎn)鏡提前發(fā)現(xiàn)并預(yù)警。預(yù)警后,如何有效應(yīng)對是關(guān)鍵??茖W(xué)家設(shè)計了多種方法,包括使用核武器、飛行器拖走、激光燒蝕、引力牽引等。目前最成熟可行的方法是動能撞擊,即利用飛行器撞擊小行星,改變其速度和軌道。
2022年,美國國家航空航天局成功實施了“雙小行星重定向測試”任務(wù),通過高速航天器撞擊小行星,成功偏轉(zhuǎn)了其軌道。這是人類首次主動防御小行星的實驗,取得了顯著成果。
中國國家航天局計劃于2024年實施首個近地小行星防御任務(wù)。該任務(wù)將采用“伴飛+撞擊+再伴飛”的模式,首先發(fā)射探測器接近目標(biāo)小行星并進(jìn)行詳細(xì)觀測,然后釋放撞擊器改變其軌道,最后繼續(xù)伴飛評估撞擊效果。這項任務(wù)旨在為未來的小行星防御提供科學(xué)依據(jù),并為保護(hù)地球家園貢獻(xiàn)力量。