釋永信俗名劉應(yīng)成,1965年出生,安徽人。他16歲到少林寺出家,禮方丈行正長老為師。22歲時(shí)接管寺院事務(wù),接任少林寺管委會(huì)主任,到了1999年,34歲的釋永信正式升座第三十代少林寺方丈。
在釋永信接管寺院時(shí),少林寺僅剩破院薄田,僧人不足20人。1982年電影《少林寺》上映引發(fā)了全國對(duì)少林寺的關(guān)注,借著這波流量,釋永信帶領(lǐng)武僧在河南多地街頭廟會(huì)表演,通過武術(shù)展示吸引觀眾并募集資金,用于大雄寶殿修復(fù)。釋永信的商業(yè)天賦在后續(xù)管理中充分展現(xiàn),他于1996年申請(qǐng)少林寺域名并建立官網(wǎng),這是中國首家寺院官方網(wǎng)站。他還牽頭成立中國佛教界首家公司河南少林寺實(shí)業(yè)發(fā)展有限公司,涉足新聞出版、旅游資源開發(fā)等多個(gè)領(lǐng)域。
少林無形資產(chǎn)管理有限公司是釋永信資本運(yùn)作的核心平臺(tái),累計(jì)對(duì)外投資16家公司,總額近8000萬元。2022年,少林資管關(guān)聯(lián)企業(yè)鐵嵩科技以4.52億元底價(jià)拿下鄭州鄭東新區(qū)黃金地塊,規(guī)劃建設(shè)“禪武文化商業(yè)綜合體”。釋永信在全球建立60余個(gè)少林文化中心,編織起一張國際資本網(wǎng)絡(luò),澳大利亞項(xiàng)目尤為引人注目。
不過,在釋永信的帶領(lǐng)下,少林寺確實(shí)實(shí)現(xiàn)了名氣和財(cái)富的雙豐收。登封市旅游檔案顯示,1974-1978年少林寺游客總量僅約20萬人次,在釋永信的運(yùn)作下,2019年少林景區(qū)游客量峰值達(dá)420萬人次,僅門票收入就有3.5億元。
值得注意的是,從2016年起,少林無形資產(chǎn)參股的公司陸續(xù)被注銷,截至2025年7月,釋永信直接關(guān)聯(lián)的10家機(jī)構(gòu)組織中,已有5家徹底注銷。
外界對(duì)釋永信的評(píng)價(jià)兩極分化。有人認(rèn)為宗教商業(yè)化不符合國家的宗教政策,也不符合廣大信眾的信仰需求,利用宗教進(jìn)行商業(yè)化變現(xiàn)對(duì)宗教信仰具有負(fù)面影響。但也有人認(rèn)為適度商業(yè)化對(duì)宗教文化的傳播與傳承有一定作用,可以為宗教場所的維護(hù)和發(fā)展提供必要資金,提升知名度,有助于傳播傳統(tǒng)文化。
如今,釋永信的功過簿上,刻著同一把雙刃劍的兩面鋒刃:他以驚世駭俗的商業(yè)手腕,將斷壁殘?jiān)兂墒澜缂?jí)文化地標(biāo),為非遺保護(hù)提供資本血液;但另一方面,他又把普度眾生的禪院異化為美色名利的修羅場,讓千年古剎蒙塵。最終,釋永信鋃鐺入獄,或許也是一種對(duì)于自身這種身在佛門、塵緣未了處境的徹底解脫和救贖。