全球90%的稀土加工能力掌握在中國(guó)手中,而稀土被譽(yù)為現(xiàn)代工業(yè)的“維生素”,從手機(jī)芯片到電動(dòng)車(chē)電池,幾乎都離不開(kāi)它。最近,日本計(jì)劃明年啟動(dòng)首個(gè)海底稀土開(kāi)采試點(diǎn)項(xiàng)目,目標(biāo)是從5500米深的海底挖出稀土礦,試圖擺脫對(duì)中國(guó)的依賴,甚至在稀土領(lǐng)域和中國(guó)一較高下。
稀土不僅是工業(yè)領(lǐng)域的事,還涉及國(guó)際博弈。過(guò)去幾十年,全球稀土供應(yīng)鏈幾乎都繞不開(kāi)中國(guó)。無(wú)論是美國(guó)、歐洲還是亞洲國(guó)家,都需要從中國(guó)進(jìn)口稀土,因?yàn)橹袊?guó)不僅儲(chǔ)量驚人,技術(shù)更是世界領(lǐng)先。然而,日本不甘心依賴中國(guó),他們?cè)?013年發(fā)現(xiàn)了南鳥(niǎo)島附近海域蘊(yùn)藏著至少1600萬(wàn)噸稀土資源,號(hào)稱可以讓全球用730年。但這些稀土礦藏埋在6000到8000米的深海,僅靠現(xiàn)有技術(shù)難以開(kāi)采。
最近,日本宣布將在2024年正式開(kāi)采南鳥(niǎo)島的稀土礦,并為此投入21億日元建造專(zhuān)用船只。這背后可能有不為人知的壓力。日本歷來(lái)對(duì)資源依賴進(jìn)口高度敏感,這次針對(duì)稀土的激進(jìn)動(dòng)作并不簡(jiǎn)單。稀土的重要性在于它們是制造新能源汽車(chē)電機(jī)等關(guān)鍵材料的核心。誰(shuí)控制了稀土,誰(shuí)就掌握了未來(lái)科技競(jìng)爭(zhēng)的主動(dòng)權(quán)。
中國(guó)憑借豐富的稀土資源和領(lǐng)先的提純技術(shù),占據(jù)了全球稀土市場(chǎng)的絕對(duì)優(yōu)勢(shì)。日本長(zhǎng)期以來(lái)嚴(yán)重依賴中國(guó)的稀土供應(yīng),這種局面讓他們坐立不安。特別是2010年中日因釣魚(yú)島問(wèn)題發(fā)生摩擦,中國(guó)一度限制對(duì)日本的稀土出口。那次事件讓日本明白,資源依賴是一把懸在頭頂?shù)牡叮S時(shí)可能落下。
日本開(kāi)始尋找替代方案,不僅研發(fā)稀土回收技術(shù),還四處尋找新的稀土來(lái)源。南鳥(niǎo)島的發(fā)現(xiàn)給了他們一線希望,但深海開(kāi)采難度極大。即便日本技術(shù)發(fā)達(dá),要從5500米的深海中提取稀土也并非易事。稀土礦石本身不值錢(qián),值錢(qián)的是從礦石中提取的金屬元素,而這一步正是技術(shù)含量最高、成本最高的環(huán)節(jié)。目前全球只有中國(guó)掌握了成熟的稀土提純技術(shù),即使美國(guó)也無(wú)法完全擺脫對(duì)中國(guó)的依賴。