電子能量的提升意味著速度的增大,也就是更接近于光速。由于相對(duì)論效應(yīng),隊(duì)列的長(zhǎng)度會(huì)縮短。從1億電子伏到100億電子伏,可以讓隊(duì)列長(zhǎng)度從1毫米縮短到10微米,但這還不夠??茖W(xué)家們還必須利用啁啾現(xiàn)象,讓跑得快的電子多跑些路程,讓跑得慢的電子抄近路。這就用到了名叫“減速?gòu)潯钡拇盆F組件,以及名叫“波動(dòng)器”的特殊磁鐵。前者用來常規(guī)壓縮,后者則是本次成功的關(guān)鍵??茖W(xué)家們把精心設(shè)計(jì)的激光脈沖與電子束重疊,而波動(dòng)器迫使電子左右擺動(dòng),從而能夠與光交換能量,使得電子束額外增加了一個(gè)更有用的啁啾結(jié)構(gòu),最終在電子束流里導(dǎo)致了一個(gè)寬度只有0.3微米的超強(qiáng)電子脈沖。
換句話說,科學(xué)家們通過激光和磁場(chǎng)的巧妙結(jié)合,把電子束“捏”成了一個(gè)極其短小、極其密集的脈沖,從而實(shí)現(xiàn)了有史以來最大的電流和峰值功率。
拍瓦級(jí)電子脈沖的應(yīng)用潛力非常廣泛,幾乎可以覆蓋從基礎(chǔ)科學(xué)到實(shí)際技術(shù)的多個(gè)領(lǐng)域。例如,它們可以用來模擬宇宙中的極端環(huán)境,幫助我們理解天體物理學(xué)中的一些奇特現(xiàn)象;可以用于研究強(qiáng)場(chǎng)量子電動(dòng)力學(xué),在極端條件下探索光與物質(zhì)的相互作用;還可以用于超快化學(xué)反應(yīng)的研究中,幫助我們觀察化學(xué)反應(yīng)必然涉及的量子力學(xué)過程。
此外,這樣的超快超強(qiáng)電子束還會(huì)推動(dòng)高能物理和基本粒子物理學(xué)的研究工作,甚至可能用于驅(qū)動(dòng)未來的光源和粒子加速器。甚至有可能幫助我們探測(cè)到真空的本質(zhì)??茖W(xué)家指出,超快超強(qiáng)電子束可以產(chǎn)生超強(qiáng)電場(chǎng),與超強(qiáng)激光脈沖碰撞有可能讓空間暴露在非常強(qiáng)的電極化中。如果由此產(chǎn)生的電場(chǎng)足夠強(qiáng)大,就會(huì)撕裂真空、產(chǎn)生粒子-反粒子對(duì),這是量子物理學(xué)早就預(yù)測(cè)但尚未觀察到的神奇現(xiàn)象。
現(xiàn)在這個(gè)工作已經(jīng)把以前最短的電子束脈沖縮短了5倍,為了撕裂真空、檢驗(yàn)量子物理學(xué)預(yù)言的目標(biāo),還需要將電子脈沖再縮短10倍??茖W(xué)家們正在計(jì)劃用等離子體單元替代激光器,構(gòu)建更復(fù)雜的啁啾調(diào)制方案。
如果能夠生成更強(qiáng)大、更精確的電子束,未來的科學(xué)研究將會(huì)變得更加深入和廣泛。