六百萬年前,地中海的模樣與如今的旖旎風(fēng)光相去甚遠。彼時,它甚至都難以被稱作一片海洋——受板塊構(gòu)造運動影響,直布羅陀海峽隆起山脈,生生截斷了地中海與大西洋的聯(lián)系。
失去了穩(wěn)定的水源補給,這片海域在烈日炙烤下逐漸蒸發(fā)殆盡,最終只留下幾汪零星散布的咸水湖,四周環(huán)繞著延綿不絕的鹽層與石膏礦脈。
如今,科學(xué)家將這一時期命名為“墨西拿鹽度危機”:在中新世晚期,地中海幾乎走向了消亡。然而,大約在530萬年前的某一天,倘若你漫步于那片山脈,或許會目睹一番奇景:一股細流正從大西洋一側(cè)翻越山巒,緩緩淌下。原來,這些山脈在漫長歲月中持續(xù)下沉,直至山峰與海平面齊平。終于,在某一時刻,山體下沉至臨界點,海水順勢漫過山脊。
海水一旦突破防線,便沿著山坡奔涌而下,勢不可擋。涓涓細流先是匯聚成溪,繼而壯大成河。很快,大西洋的海水便以千倍于亞馬遜河的磅礴之勢,涌入干涸的地中海盆地,為長達60萬年的干旱歲月畫上了句號。
海水奔涌的速度令人咋舌——當(dāng)它抵達現(xiàn)今的西西里島海岸時,流速已達每秒32米,約合每小時72英里。如此迅猛的水流裹挾著空氣,形成了堪比熱帶風(fēng)暴的強勁風(fēng)力。倘若你能穿透洪水?dāng)噭拥臏啙崮嗌常蛟S會在深海中發(fā)現(xiàn)一些驚慌失措的魚類,它們或是被這股從大西洋席卷而來的激流震暈,或是直接被湍急的水流沖擊致死。
隨著海水重新填滿地中海,一個全新的地質(zhì)時代——“贊克勒期”就此拉開帷幕?!拔蚁耄祟悘奈茨慷眠^如此壯觀的景象?!眮唫悺っ卓ㄈR夫(Aaron Micallef)感嘆道。作為美國國家地理探險家(National Geographic Explorer),同時也是蒙特雷灣水族館研究所(Monterey Bay Aquarium Research Institute)的海洋地球科學(xué)家,米卡萊夫長期致力于研究這場被稱為“贊克勒大洪水”(Zanclean megaflood)的事件。