在現(xiàn)代和未來一段時(shí)間內(nèi),遠(yuǎn)洋作戰(zhàn)型神盾艦的發(fā)展趨勢之一是艦體大型化。只有艦體足夠大,才能提供充足的艦外和艦內(nèi)空間,以容納更多的設(shè)備、武器彈藥和燃料。055型萬噸大驅(qū)代表了2010年代國內(nèi)造艦業(yè)的最高水平,但隨著近年來船電系統(tǒng)、艦載武器系統(tǒng)和艦用動力系統(tǒng)的進(jìn)步,在下一個五年規(guī)劃中,一批新型國產(chǎn)艦艇有望誕生,甚至可能出現(xiàn)比055型更大的新型神盾驅(qū)逐艦或巡洋艦。
如果下一代國產(chǎn)神盾艦或巡洋艦的排水量達(dá)到1.6萬噸到2萬噸,其動力形式會如何選擇?是繼續(xù)采用傳統(tǒng)的蒸汽輪機(jī)和燃?xì)廨啓C(jī),還是全電推進(jìn)系統(tǒng),抑或是核動力系統(tǒng)?
目前,中國海軍中僅有核潛艇使用核動力系統(tǒng),尚無核動力水面艦艇。這與美國和俄羅斯等國有較大差異。過去幾十年間,中國海軍主要活動范圍在“第一島鏈”內(nèi),常規(guī)動力已能滿足需求,因此未大力發(fā)展核動力水面艦艇。然而,隨著中國海軍向遠(yuǎn)海大洋擴(kuò)展,主戰(zhàn)艦艇體量逐漸增大,核動力系統(tǒng)的可能性也隨之增加。
從技術(shù)角度看,若要讓下一代國產(chǎn)萬噸級神盾艦采用核動力技術(shù),需先解決艦用核動力裝置的小型化和緊湊化問題。冷戰(zhàn)時(shí)期美國海軍發(fā)展的幾型核動力巡洋艦因核反應(yīng)堆及其配套裝置占用大量空間和重量,導(dǎo)致武器裝備搭載能力不足,海上綜合火力較弱。此外,核反應(yīng)堆艙尺寸大且需要厚重防護(hù),壓縮了艦員生活區(qū),增加了維護(hù)難度。
盡管如此,冷戰(zhàn)時(shí)期的困擾并不一定無法克服。如果國內(nèi)能研發(fā)出高豐度大功率艦用核反應(yīng)堆,并實(shí)現(xiàn)小型化,那么核動力系統(tǒng)對艦內(nèi)空間和噸位的占用程度可能接近常規(guī)動力系統(tǒng),從而不影響武器系統(tǒng)搭載和艦員生活條件。
當(dāng)然,是否發(fā)展核動力水面艦艇還需考慮設(shè)計(jì)建造成本、維護(hù)成本、人員培訓(xùn)和核泄漏預(yù)防等因素。但從技術(shù)角度出發(fā),如果能推出小巧且輸出功率高的艦用核反應(yīng)堆,未來的國產(chǎn)神盾艦有望進(jìn)入“核能時(shí)代”。