2月1日，美國(guó)國(guó)務(wù)卿魯比奧開(kāi)始了他就任后的首次外事訪問(wèn)，首站選擇拜訪中美洲五國(guó)，包括巴拿馬、危地馬拉、薩爾瓦多、哥斯達(dá)黎加和多米尼加。他打破了以往慣例，將首站定為曾被美國(guó)總統(tǒng)特朗普威脅要“收回”運(yùn)河的巴拿馬。

盡管巴拿馬總統(tǒng)穆利諾明確表示，運(yùn)河控制權(quán)問(wèn)題不容談判，但輿論預(yù)計(jì)這仍將成為魯比奧提出的首要議題。當(dāng)天，巴拿馬城部分民眾連續(xù)第三天舉行反美示威，抗議美國(guó)揚(yáng)言?shī)Z取運(yùn)河。

魯比奧計(jì)劃在巴拿馬參觀運(yùn)河，并與穆利諾及運(yùn)河管理人會(huì)晤。他在接受電臺(tái)采訪時(shí)表示，特朗普已經(jīng)非常明確地表示想要重新控制巴拿馬運(yùn)河，因此他將在巴拿馬討論這個(gè)問(wèn)題。魯比奧還投書(shū)《華爾街日?qǐng)?bào)》，闡述此行意圖，強(qiáng)調(diào)美國(guó)外交官長(zhǎng)期以來(lái)忽視了西半球，現(xiàn)在這種情況將結(jié)束。

通常情況下，美國(guó)國(guó)務(wù)卿首次出訪會(huì)選擇歐洲或亞洲。身為美國(guó)史上首位拉丁裔國(guó)務(wù)卿的魯比奧選擇西半球并非偶然。他認(rèn)為中國(guó)對(duì)巴拿馬運(yùn)河有影響力，并利用這類“外交和經(jīng)濟(jì)杠桿”試圖控制這些美國(guó)近鄰來(lái)對(duì)抗美國(guó)。特朗普多次宣稱中國(guó)在巴拿馬運(yùn)河部署軍隊(duì)，魯比奧也渲染稱中國(guó)可能會(huì)在任何沖突中關(guān)閉巴拿馬運(yùn)河。

然而，多家美媒指出，特朗普的指控并無(wú)根據(jù)。自2000年以來(lái)，巴拿馬運(yùn)河一直由巴拿馬運(yùn)河管理局運(yùn)營(yíng)，其局長(zhǎng)、副局長(zhǎng)和董事會(huì)成員均由巴拿馬政府選定，且該機(jī)構(gòu)獨(dú)立運(yùn)作。雖然一家注冊(cè)在中國(guó)香港的公司在運(yùn)河兩端運(yùn)營(yíng)兩個(gè)港口，但大部分員工都是巴拿馬人，企業(yè)獲得港口運(yùn)營(yíng)合同需得到巴拿馬政府批準(zhǔn)。目前沒(méi)有任何證據(jù)表明中國(guó)在巴拿馬開(kāi)展軍事活動(dòng)。

巴拿馬前總統(tǒng)羅約和前運(yùn)河管理局局長(zhǎng)基哈諾均表示，中國(guó)政府對(duì)巴拿馬運(yùn)河的治理沒(méi)有任何影響。在魯比奧訪問(wèn)前夕，巴拿馬城部分民眾連續(xù)三天舉行反美示威，抗議特朗普威脅奪取運(yùn)河一事。示威者焚燒特朗普和魯比奧的肖像以及美國(guó)國(guó)旗，期間與防暴警察發(fā)生沖突。

穆利諾表示，美國(guó)政府尚未提供關(guān)于中國(guó)控制運(yùn)河的任何證據(jù)，并明確不會(huì)就運(yùn)河控制權(quán)問(wèn)題展開(kāi)談判。但他愿意討論移民和打擊販毒等問(wèn)題。特朗普自再次當(dāng)選以來(lái)，多次聲稱巴拿馬運(yùn)河是所謂“美國(guó)重要國(guó)家資產(chǎn)”，并揚(yáng)言不排除使用軍事手段讓巴拿馬“歸還”運(yùn)河。但在許多巴拿馬官員看來(lái)，特朗普的言論讓他們感到被誤解。

巴拿馬向來(lái)與美國(guó)關(guān)系親近，總統(tǒng)穆利諾上任時(shí)還打算與美國(guó)合作解決非法移民問(wèn)題。然而，特朗普的言論卻讓許多巴拿馬官員覺(jué)得被誤解。尤其是對(duì)于巴拿馬人而言，運(yùn)河是個(gè)特別敏感的話題，成功運(yùn)營(yíng)被視為該國(guó)良好治理的典范，也與國(guó)家榮譽(yù)感緊密相關(guān)。英國(guó)《金融時(shí)報(bào)》認(rèn)為，巴拿馬陷入了一場(chǎng)激烈的地緣政治斗爭(zhēng)，其窘境反映了其他從中立立場(chǎng)受益的國(guó)家可能面臨的困境。