歐洲南方天文臺正在智利阿塔卡馬沙漠的塞羅阿馬索內斯山上建設世界上最大的可見光和紅外望遠鏡——極大望遠鏡(ELT),其口徑達到39米。最近,該項目傳來了好消息,容納巨型望遠鏡的圓頂框架已經完工,標志著天文臺建設達到了一個重要里程碑。
望遠鏡通常安置在一個可旋轉的穹頂中,這種結構便于與望遠鏡同步指向觀測目標,并通過天窗進行觀測。即便是目前世界上最大的光學望遠鏡——位于夏威夷莫納凱亞山上的凱克望遠鏡,其口徑也只有10米。相比之下,ELT的口徑達到了驚人的39米。為了保護這臺巨大的望遠鏡,其圓頂也異常龐大,高度為80米,穹頂直徑達90米,附屬建筑直徑117米,可旋轉部分重量達6100噸。
阿塔卡瑪沙漠極為干燥,幾乎全年無雨,是理想的天文臺選址。雖然這里的圓頂主要是防止望遠鏡受到風吹日曬的影響,但巨大的晝夜溫差仍對望遠鏡構成挑戰(zhàn)。熱脹冷縮會影響鋼結構和玻璃鏡片,而冷熱空氣對流產生的湍流會降低視寧度,甚至將灰塵卷入鏡片,影響觀測質量。為此,圓頂內配置了百葉窗、防風屏以及強大的空調系統(tǒng)。這套空調系統(tǒng)能在白天12小時內將圓頂和望遠鏡內部溫度降低10度,功率高達3000千瓦。
隨著圓頂結構封頂,下一步將安裝外部鋁板和防風屏,這也是一個艱巨的任務。根據(jù)當前施工進度,預計ELT將在2028年迎來它的“初光”。
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