美國國家航空航天局(NASA)新近啟動(dòng)了“歐羅巴快船”計(jì)劃,旨在探索木星第二大衛(wèi)星——木衛(wèi)二(歐羅巴)上是否存在支持生命的條件。此計(jì)劃聚焦于三大科學(xué)目標(biāo):分析木衛(wèi)二的冰殼結(jié)構(gòu)及潛在海洋特性、確定衛(wèi)星的基本組成和地質(zhì)特征。預(yù)計(jì)探測器需飛行約5年半時(shí)間,計(jì)劃于2030年抵達(dá)木星軌道,期間將對(duì)木衛(wèi)二執(zhí)行49次科學(xué)飛掠,收集詳盡數(shù)據(jù)。為避免木星強(qiáng)磁場輻射,每次靠近木衛(wèi)二時(shí),探測器將短暫逗留,隨后快速撤離,每2至3周重復(fù)這一過程。
該項(xiàng)目科學(xué)家們指出,這次探索的目標(biāo)是一個(gè)當(dāng)前可能存在宜居環(huán)境的世界,區(qū)別于以往尋找過去可能適宜居住的星球。木衛(wèi)二的生命潛力,即便是存在,也可能處于原始階段,類似地球上深海熱泉中的微生物生命。與火星探測任務(wù)相比,“歐羅巴快船”的核心使命更為單一,即確認(rèn)木衛(wèi)二的海洋或冰層是否有維持生命的可能。
早前研究揭示,木衛(wèi)二厚厚的冰層下掩藏著一個(gè)水量超過地球兩倍的咸水海洋,并且衛(wèi)星表面的新鮮裂痕指示出活躍的地質(zhì)活動(dòng),預(yù)示著適宜生命化學(xué)過程的溫度條件可能存在于衛(wèi)星深處。
“歐羅巴快船”探測器自身亦是一大創(chuàng)新,裝備了巨大的太陽能電池板和天線,成為NASA有史以來建造的最大行星探測設(shè)備,其展開后的寬度堪比籃球場大小。
這項(xiàng)投資高達(dá)52億美元的任務(wù)將由“獵鷹”重型火箭從肯尼迪航天中心發(fā)射升空,標(biāo)志著該火箭執(zhí)行的最重深空發(fā)射任務(wù)之一。