黑色尖刺逐漸脫落,暴露出下方脆弱的白色膽殼,僅在兩天之內(nèi),原本健康的海膽就變?yōu)橐桓睙o刺的軀殼。它們失去了防御的武器,足部的吸盤也失去吸附力,既無法自保,也無法逃脫,最終難逃被捕食的命運(yùn)。這種悲慘景象在全球多個(gè)海域上演,包括加勒比海、紅海、地中海、印度洋及佛羅里達(dá)州沿岸,成千上萬的海膽群體性死亡。
2022年初,加勒比海珊瑚礁中的石灰海膽突發(fā)大規(guī)模死亡,其數(shù)量之巨引起科研人員警覺。經(jīng)過基因分析,未發(fā)現(xiàn)常規(guī)的病毒或細(xì)菌病原,這讓海洋學(xué)家感到困惑。直至轉(zhuǎn)向真核微生物的研究,一種盾狀纖毛蟲浮出水面,成為首要嫌疑對(duì)象。這種單細(xì)胞生物,覆蓋著細(xì)小如毛發(fā)的纖毛。
實(shí)驗(yàn)中,病海膽體液下,大量纖毛蟲顯現(xiàn),而健康海膽樣本中則未見此現(xiàn)象。當(dāng)研究人員將這些纖毛蟲暴露給無病原的健康海膽后,短短數(shù)日,超過半數(shù)海膽的尖刺脫落,迅速死亡,且體內(nèi)同樣檢測(cè)到大量纖毛蟲。對(duì)比之下,未受感染的海膽保持正常狀態(tài),證明了纖毛蟲的致命性??的螤柎髮W(xué)的伊恩·休森指出,這是首次確認(rèn)纖毛蟲能引發(fā)如此大規(guī)模的海膽死亡事件。
該盾狀纖毛蟲的具體來源仍是個(gè)謎。它或是新近進(jìn)化出的外來病原,抑或是原有環(huán)境中默默無聞的存在,因某些環(huán)境變化而變得具有高度致病性。南佛羅里達(dá)大學(xué)的博士生伊莎貝拉·里奇對(duì)此提出假設(shè)。
傳播途徑與為何對(duì)海膽造成巨大傷害的原因尚不明朗,目前亦無有效治療方法。不過,明確病原體身份和傳播模式為后續(xù)防治提供了方向。一些線索指向人類活動(dòng),如船舶、潛水設(shè)備或水族館貿(mào)易,可能無意間攜帶了這種生物。特拉維夫大學(xué)的歐米·布倫斯坦認(rèn)為,甚至水族館內(nèi)的研究用海膽也因病原體通過水泵系統(tǒng)傳播而染病并死亡。
根據(jù)以色列特拉維夫大學(xué)海洋生物學(xué)家的研究,他們?nèi)ツ甑谝淮伟l(fā)現(xiàn)這種海膽大規(guī)模死亡的地方并不是在印度洋或者紅海,而是在地中海附近。
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